Все, что может быть использовано как оружие

Договор был заключён на неопределенный срок, “пока не отпустят”, но любителями папах и мохнатых шапок слова равнинников, скажем так, не принимались близко к сердцу. А родные горы вовсе не являлись каким-то непроходимым забором, как для всех остальных. Кому-то табачком захотелось разжиться, у другого любимая дочь замуж сговорена оказалась. Как и говорилось выше, перед чужаками они секреты хранили отлично, но своим, разумеется, всё, что видели — рассказали. Другое дело, что глубоко нос в дела “этих с предгорий и приморья” они не совали. И не из-за каких-то выдающихся моральных качеств, а из-за непонятно откуда вылезших в довольно немалом количестве и активно помогающим армейцам волхвов. Совершенно непонятно в чем помогающих.

Небольшое, в общем-то, княжество недаром полностью называлось “Великим Священным княжеством Шеп” и когда-то являлось частью древней Священной Империи, развалившейся во время буйства страшных чумных эпидемий около шести сотен лет назад. Единственный уцелевший осколок официально сохранил у себя “веру предков”, то есть язычество — хотя никаких гонений на христиан с мусульманами не вёл.

Собственно, случайному гостю страны, не владеющему познаниями в высокой политике, о сохранении “древней веры” и догадаться было бы сложно: церкви и мечети в городе при порте — вот они, стоят. Капища же волхвов по традиции создавались во всяких труднодоступных для обычных людей местах. Скудные сведения описывали в качестве мест отправления языческих ритуалов “круги из обтёсанных стоячих камней в два-три человеческих роста”, расположенные в “местах средоточия”, и утверждали, что жрецов-волхвов можно встретить только там.

Разумеется, с таким подходом к пастве горожане давно плюнули на заветы предков, перейдя в одну из разновидностей прогрессивного монотеизма, под крест или полумесяц. У селян с равнин и предгорий многие старинные обычаи превратились в приметы и суеверия, всё ещё старательно исполняемые, но уже без понимания сути. И только горцы, издревле жившие разведением особо пушистых белоснежных овец на высоко расположенных лугах, ещё, оказывается, кое-что помнили. К вящему неудовольствию де Вилшера, считавшего, что хорошо подготовился к своей миссии!

— …Поднимает он на меня глаза, а они — человеческие, хоть и светятся! Голубые! — возбуждённо размахивая руками, пересказывал другим свои впечатления молодой чабан: — Тут-то я и на колени повалился, и давай кланяться! Сколько прошло — не ведаю, только поднимаю голову, и нет волка… С тех пор я и зарёкся настойку на горном лотосе в рот брать!

— Настойка — опасная штука, поделом тебе, — степенно огладив чуть клочковатую, совершенно седую бороду, ответил другой пастух. — Видно, искренне ты желал, раз пощадил тебя священный зверь…

— Скорее, от пуза кормлен который день уже, — хмыкнул третий из темноты. Его лицо получалось разглядеть только тогда, когда он затягивался своей трубкой. — А то б волховские волки кого из солдат-низушников давно погрызли бы. Зря, ой зря жрецы на капище маловеров привечают…

— А ну не мели языком почём зря! — пригрозил кулаком оппоненту седой. — Как был балаболом мелким, так и остался, только на лицо морщин нагнал! Видать, беда грозит нашей земле, да неистовая, раз затворники лесные и князь друг о друге вспомнили…

— Ты меня не затыкай, дядька, — опять затянулся скептик. — Али думаешь, кто из волхвов смог умолить Мать-Жизнь дар, утраченный во тьме мора страшного, вместе с былым величием вернуть?

— А что если так? Смотри, сколько крови мы на жертвенники Сокровенной Долины гоним, стадо за стадом! Неспроста ж!

— Я ж-же гов-ворю, ч-человеческие г-глаза у него б-были! — получив неожиданную поддержку, молодой пастух, видимо в тайне тоже списавший всё на настойку, заново испугался, аж заикаться начал.

— А я говорю — настойка!

Антуан, ещё послушав сначала было вспыхнувшую, а потом сошедшую на нет перепалку, аккуратно отсел от костра. Сокровенная долина? Что-то такое было в местных языческих мифах… место, где появились первые оборотни, что ли? Ну, горцы, может, и оставались полуграмотными полудикарями, но ведь не идиотами же. И не глухими — про войну тоже слышали. Вот и придумали себе объяснение подстать.

Господь Бог, неужели князь и его окружение настолько испугались грядущих военных действий, что натурально сошли с ума? И решили провести беспрецедентный по масштабам языческий ритуал над избранными воинами, чтобы превратить тех в мифических людей-волков, перевёртышей? И это сейчас — в век, когда наука повсеместно и успешно теснит религиозные догмы! Вот это будет реально обидно — вместо отлично замаскированной изящной и опасной военной тайны найти такую, мягко скажем, пустышку. Остаётся надеяться, они там хотя бы до человеческих жертвоприношений не додумались — а то дело приобретет ещё тот запашок. Во всех смыслах.

Глава 4