Все дело в отваге

– Катя…

– Как мою дочь, – хмыкнул он.

– А вы эти места хорошо знаете? – спросила Катя.

– Не сказать, чтобы очень, но достаточно, чтобы всегда найти дорогу домой. – Он наконец отпустил ее и забросил ружье за спину. – Глушь здесь почище сибирской будет. Болот и озер много; забредешь не туда, и поминай как звали…

– Я в этом уже убедилась, – с трудом выговорила молодая женщина.

– Давно, значит, от этих недоносков бегаешь? – Николай Егорович испытующе взглянул на нее.

– Третий день. – Катя с трудом перевела дыхание. – Не одна я была…

– Ладно, тут до заимки недалеко осталось, сейчас придем, отдохнешь и все расскажешь, – видя, что спутнице с трудом дается каждое слово, сказал мужчина.

– А нас там не найдут? – вдруг забеспокоилась она.

– Даже если найдут, что с того? – усмехнулся Николай Егорович. – Пугать больше не буду.

…Катя сидела за грубо сколоченным столом с кружкой горячего чая в руках. Бревенчатый домик, который Николай Егорович называл заимкой, был небольшой по размеру. В углу – печь. На подоконнике небольшого оконца – старенький приемник «Альпинист». У стены, на перевернутом вверх дном фанерном ящике, – радиостанция. Рядом – деревянная кровать.

– А вы лесник?

– С чего вдруг решила? – удивился Николай Егорович.

– Не знаю, – Катя пожала плечами. – Вы себя в лесу чувствуете хозяином. Это я сразу заметила. И еще эти двое… Они вас как медведя испугались.

– Нет, не лесник, – вздохнул Николай Егорович. – Но что-то общее с их работой у нас есть. Я охотовед.

– Это вы что же, животных стреляете? – наивно спросила молодая женщина, чем вызвала у своего спасителя улыбку. Раньше Катя не слышала о такой профессии.

– Нет, наоборот, охраняем и следим за рациональным использованием богатств природы. Сам я из Новотроповска, но большую часть времени приходится проводить в лесу, на одной из трех заимок. Это редкая профессия и не терпит людей, которые не любят природу. Знать многое надо. Зоологию, экологию, этологию, зоогеографию, орнитологию, териологию, ботанику… В общем, это только с виду кажется, что бродит по лесу бородатый мужик с ружьем и по следам считает, сколько, например, на его участке кабанов… – Он забросил в печку несколько поленьев, выпрямился, отряхнул руки, прошел к столу и сел напротив Кати. Подвинул ближе к ней алюминиевую тарелку с медом, положил один локоть на стол: – А теперь давай рассказывай, что с тобой, Катюха, приключилось?

Николай Егорович слушал ее сбивчивый рассказ молча. Лишь изредка его брови хмурились, сходясь у переносицы. Когда Катя закончила, он еще некоторое время сидел, глядя куда-то поверх ее головы, потом с шумом встал, прошел из угла в угол, теребя подбородок, снова сел.

– Были у меня подозрения насчет всей этой богадельни, – зло заговорил охотовед. – Знаю я те места. А мне все – община, община, нечего туда соваться… Значит, купил всех Пономарь!

– Кто такой Пономарь? – встрепенулась Катя, почувствовав, что ее спаситель что-то знает о происходящих в этих местах делах.

– Пономарев Иван Николаевич. – Егорыч на секунду задумался, словно восстанавливая в памяти данные на этого человека. – Бывший сотрудник какого-то НИИ, разваленного в девяностых. Это он основал так называемую общину.

– Это и есть Посредник? – одними губами спросила Катя.

– Да, придумал он с одним из своих дружков свою религию. Собрал вокруг себя последователей. Ходили слухи, что все эти несчастные люди безвозмездно отдавали ему свое имущество. Но чтобы потом он так вот поступал с ними, как с той же Василисой, я и предположить не мог. Хотя, – охотовед на секунду задумался, – никто и не помышлял совать нос в его дела. Слишком опасно. Повязано у него все в этих краях.

– Мы с Данилой в этом успели убедиться, – вспомнив встречу с представителями ГИБДД, тихо сказала Катя.

– Боятся его здесь все. Даже имя вслух произносят с оглядкой. Но для города сделал немало, – задумчиво продолжал охотовед. – Школы компьютерами оснастил, больницу отремонтировал…

– Он в Новотроповске живет? – спросила Катя.

– Дом у него здесь есть, – подтвердил Николай Егорович. – Целый замок. Но основную часть времени проводит в Москве. И семья, по слухам, у него тоже там. В городе вместо него всем Рыбак заправляет. Сволочь отпетая.

Глава 10

Потемневшее и потяжелевшее небо то и дело покрывалось трещинами молний. Казалось, еще немного – и эта свинцовая масса рухнет на землю. Все живое замерло, затаилось в оторопелом ожидании.

Матвей торопился. Затянул шпильки на колесе, выпустил воздух из домкрата и забросил его за водительское сиденье «УАЗа». Эту машину он приобрел на деньги Надежды Валерьевны, которая щедро финансировала поиски своей дочери. Но и Матвей не наглел. Конечно, было бы комфортнее ехать в район загадочной Заставы на «Ниссане» или «Гранд Чероки». Однако Кораблев остановил свой выбор на отечественном внедорожнике, пусть не очень надежном, зато знакомом до каждого винтика, а главное, созданном именно для российских дорог.