Все грядущие дни

Когда Вторая Империя столкнулась с Астероморфами (которые тихо распространяли по галактике свою собственную Империю Человека), все боялись худшего. Но, к счастью для них, богоподобные существа не заинтересовались ни Второй Империей, ни каким-либо из её миров. В отношениях с Астероморфами соблюдали дистанцию и принимали их такими, как они есть, непостижимыми и всемогущими силами природы.

Это скоординированное усилие продолжалось на протяжении почти восьмидесяти миллионов лет, в течение которых его виды-участники достигли ранее невообразимого уровня культуры, благосостояния и технологии. Каждый вид колонизировал несколько дюжин собственных миров, в которых нации, культуры и индивидуумы могли в самой полной мере реализовать в жизни потенциал своего существования.

Само собой разумеется, всё это представлялось возможным только посредством постоянной связи и полной открытости для Галактики. Большинство сообществ приняло это как данность и, послушное своему долгу, участвовало в галактических диалогах. Но были и другие, тихие и скрытные существа, которые отказались присоединяться. От них придёт крушение Империи.

Гравиталы (потомки Призраков руин)

После урока, который преподали Ку, Вторая Галактическая Империя постоянно была настороже, готовая противодействовать инопланетному вторжению. По иронии судьбы они пренебрегли необходимостью наблюдать за собственными рядами. Второе большое вторжение в галактике пришло не снаружи, но изнутри.

Призраки руин, которые оказались достаточно удачливыми, чтобы унаследовать тайны Звёздного Народа и Ку, когда другие виды ещё были просто животными, добились огромного прогресса в технологическом развитии. В целом они были столь же искушёнными, как Астероморфы из пустот космоса, если не превосходили их.

Но их господство было ненормальным. Вспомните, что большинство Призраков руин уже было выбито из колеи ложным суждением о том, что они являются единственными наследниками Звёздного Народа. Они отказались контактировать со своими родственниками на других планетах и сохранили свой собственный уклад. Эта невротическая гордость достигла действительно опасных размеров после того, как Призраки руин изменили самих себя.

Возникновение этой модификации коренится в катастрофе, случившейся ранее. Солнце в системе Призраков руин вступило в быструю фазу расширения, и вид, даже будучи столь продвинутым, ничего не смог сделать, чтобы остановить этот процесс. Потому Призраки сделали ещё один значительный шаг и изменили свои тела.

Адские условия жизни при расширении солнца подразумевали, что биологическая реконструкция совершенно не рассматривалась. Так, Призраки заменили свои тела машинами: парящими металлическими сферами, которые двигались и формировали своё окружение с помощью тонких манипуляций гравитационными полями. В более ранних версиях сферы все еще служили колыбелью для органического мозга последних Призраков. Но в последующих поколениях был изобретён способ сохранять сознание внутри квантовых компьютеров, и преобразование стало абсолютным. Призраки руин были заменены полностью механическими Гравиталами.

Уже даже не будучи органическими, Гравиталы всё ещё сохраняли человеческие мечты, человеческие амбиции и человеческую манию величия. Это, вместе с механическими телами, которые позволили им легко пересекать космос, превратило межзвёздную войну в устрашающе вероятное событие.

Вторжение Машин

Гравиталам потребовалось много времени для подготовки. Были усовершенствованы тяговые системы и изобретены новые тела, способные выдерживать межзвёздные скачки. Но когда они, наконец, решили, что время пришло, никто не пережил бойню.

Вторжения следовали по простому и жестокому плану. Светила миров, ставших целью нападения, были блокированы, а их свет перехватывался специально построенными парусами протяжённостью в миллионы миль. Если умирающим мирам удавалось оказать сопротивление, один или два астероида приканчивали их. Для вторжения были построены огромные флотилии, но необходимость развёртывать их возникала редко. Машины застигли своих кузенов совершенно безоружными.

Массовые смерти, каждая из которых происходила за относительно быстрый период, десятки тысяч лет, провели границы геноцида и ужаса. Почти все новые человеческие виды, уникальные существа, которые пережили массовые вымирания, ходили по эволюционному лезвию ножа и выжили, чтобы построить свои собственные миры, исчезли без следа.

Даже Ку лояльно относились к жизни; они исказили и поработили своих жертв, но в конце концов они позволили им выживать. Для машин, однако, жизнь казалась роскошью.