Все, кроме чести

Осиротевшее человечество стало стремительно деградировать, скатываясь в хаос. Но еще в начале спада, пока варварство не затопило мир, кто-то из знакомых с магической грамотой попытался изложить то, что ему было известно, то, о чем он догадывался, попытался привести все это в систему. Так и родились «Хроники Ахерона» — вначале на языке оригинала. И только спустя тысячелетия одному из ведунов удалось перевести этот манускрипт на арамейский язык. Этим мастером и был сарацинский мудрец Ильяс ибн Рустам. Возможно, и безымянный автор, и подобные ему несчастные полузнайки пытались как-то остановить одичание человечества… но ничего у них не вышло.

Так наступили Темные века. Понадобились тысячи лет, чтобы с огромным трудом, через мучительные поиски, восстанавливающаяся цивилизация добралась до подножия того, что некогда являло собой гору…

— А что с этим… — Столетов запнулся, — ибн Рустамом?

— Как я уже говорил, — ведун поднял вверх указательный палец, — первоначально это был наш брат, один из Посвященных.

— Был? — переспросил Роман.

Ведун нахмурился:

— Да. Магом он был отменным, да и мудрец, каких поискать. Особенно удавались ему переводы с древних языков, на которых говорили вымершие расы. Расшифровал он и письменность ахеронцев. Так появились «Хроники Ахерона». А потом он порвал все связи со своими собратьями — ведунами. И впал в безумие.

Волузиан задумался, покачал головой:

— Давно это было, еще при прадедушке нынешнего короля франков. Я тогда желторотым юнцом учился премудрости высшей магии…

Визоры быстро переглянулись: ох и стар же этот чародей, если не заливает, ему сейчас лет этак за сто.

— Известно что-либо о его судьбе? — спросил Роман.

— Ровно ничего. Он исчез, растворился где-то в аравийских песках.

— Так, — Антон прошелся туда-сюда, сел. — Так вы все-таки открыли портал сознательно! Искали следы этих сверхлюдей?

— Разумеется, маг Антоний, — безмятежно подтвердил старец. — Все разговоры о случайной ошибке — для профанов…

Роман жестко усмехнулся.

— Так что же, для вас и наш король профан?

Седовласый маг слегка шевельнул бровью — и в этом движении молодые маги легко прочли невысказанное: «А что король? Есть существа повыше его, и есть дела превыше земных…»

— Молодость, господа, — мягко произнес Волузиан, — суть недостаток, проходящий с годами. Маг Антоний, ты говоришь, что прочел книгу ибн Рустама от и до?

— Говорю.

— Тогда ты должен помнить первую фразу…

— Что только поиск истины есть цель и слава человеческой жизни?.. — на память процитировал Столетов.

— Именно так! С годами понимаешь, что все прочее — ничто. И что к правде можно и должно идти путем неправды, дело того стоит… Однако ты смеешься?

— Нет, — Антон согнал улыбку с лица. — Я только усмехаюсь.

— Чему же, позволь узнать?

— Да тому, что если к правде идти путем неправды… то, возможно, такая правда нам и не нужна?

— Слова, Антоний! Пустые слова!

Ведун так резко подался вперед, что ребята невольно отшатнулись — их точно обдало ледяным пламенем.

— А что не слова?.. — успел пробормотать Злобин.

Волузиан стих так же внезапно, как полыхнул — не было и в помине никакого пламени.

— Не слова, Ромул, — тихо и серьезно ответил он, — то, что, открыв портал в обитель этих сверхлюдей, мы не узнали в них тех пусть тайных, неясных, но просвещенных правителей, которых столь красочно описывал неведомый автор, а вслед за ним и ибн Рустам. Нет! Мы столкнулись только с одним из них — но воистину духом злобы, ненависти и тьмы. Он и не думал вселяться в наши души. Он лишь приближал к себе самое гнусное отребье вроде Рагнемода или того проклятого белга и всяких ничтожеств, таких как Бозон, он собирался сожрать весь наш мир!.. Впрочем, вы это видели сами. Почему так? Как произошла эта метаморфоза?! Мы не знаем. И это не слова, собратья. Вот это — не просто слова, говорю я вам!

— Мы это понимаем, — так же серьезно кивнул Антон. — Понимаем и то, что вам нужны лазутчики — те, кто проведет разведку. Что ж, мы согласны! Вот и посмотрим заодно, что там к чему.

— Верно говоришь, визор. — Волузиан поднялся и хлопнул в ладоши, вызывая свечение перед собой. И в этом подобии экрана возникло изображение искомой книги. На сей раз это была «Табула магика» — никаких сомнений!

— Так вот, — заявил ведун, — это та самая книга, которую вы ищете. И она находится где-то там, куда вы вскоре отправитесь. Эту скрижаль ахеронцы забрали с собой, в тот мир.

Он махнул рукой, и видение пропало.

На время воцарилась немая пауза. Визоры во все глаза смотрели на могущественного чародея. Надежда вновь вспыхнула в их сердцах. Двойная надежда: спасти подруг и вместе с ними вернуться в свой, по-настоящему свой, мир — туда, где нет магии, нечисти и проклятых земель. Вроде бы нет…

— Что станет с Тартаром? — неожиданно спросил Антон.

Ответ не заставил себя ждать.

— Князь демонов, владыка Проклятой Земли мертв, — степенно рассуждая, пояснил ведун, — постепенно проклятие спадет и мертвый фон рассеется. Но на это уйдут многие годы, возможно — века… Если только сверхлюди прошлого не пришлют нового Смотрителя Проклятой Земли.

Столетов понимающе кивнул: