Все монархи мира. Западная Европа

Блестящих успехов достиг Наполеон на поприще внешней политики. Все время его правления сопровождалось чередой больших и малых войн. В тесном союзе с Англией император взял на себя роль защитника Турции против России, что привело в 1855 г. к началу тяжелой Крымской войны. Хотя победа в ней стоила Франции огромных жертв и не принесла никаких приобретений, она придала новый блеск и величие самому императору. Парижский конгресс 1856 г., на котором присутствовали представители ведущих европейских стран, показал, что Франция опять сделалась на континенте первой великой державой. В Вене и в Берлине стали внимательно прислушиваться к каждому слову из Парижа. Русское влияние в Центральной и Юго-Восточной Европе ослабло. Ещё более важные последствия для Франции и всей Европы имело вмешательство Наполеона в итальянские дела. В начале 1858 г. группа итальянских патриотов под руководством Фели-чи Орсини совершила покушение на императора, когда он вместе с семьей направлялся в Оперу. Перед казнью Орсини написал Наполеону, что решился на этот акт ради того, чтобы привлечь внимание Франции к освободительной войне в Италии. Император был глубоко потрясен происшедшим и действительно оказал большую помощь в объединении Италии. В июле 1858 г. он встретился на курорте в Вогезах с премьер-министром Сардинии графом Кавуром и заключил с ним союз против Австрии. За свою помощь Франция должна была получить Савойю и Ниццу. В феврале, когда император Франц Иосиф начал против Сардинии войну, французские войска вошли в Северную Италию. В июне австрийцы потерпели поражение у Магенты и Сольферино, а уже в июле Наполеон заключил с побежденными перемирие. В ноябре был подписан мир в Цюрихе. По его условиям Ломбардия присоединилась к Сардинскому королевству, а Ницца и Савойя отошли к Франции.

Последние годы правления Наполеона прошли под знаком реформ, на которые он должен был решиться в виду подъема либерального движения. В 1867 г. была восстановлена свобода печати и собраний. В 1869 г. император внес в сенат проект новой конституции, значительно расширявшей права представительных органов: Законодательный корпус получил право законодательной инициативы, обсуждения и вотирования законопроектов и бюджета. Министерства были подчинены контролю палат. В мае 1870 г. всенародное голосование большинством голосов утвердило новую конституцию. Таким образом, военный режим империи постепенно преобразовывался в конституционную монархию классического типа. По существу, Наполеону удалось то, перед чем спасовали в своё время Карл X и Луи-Филипп – реформирование режима в соответствии с духом времени и требованиями либеральной оппозиции. Но судьба его правления тем не менее оказалась столь же плачевной. В известной мере крах Второй империи был вызван тяжелой болезнью императора. Во второй половине 60-х гг. у него развилась почечно-каменная болезнь, доставлявшая ему огромные страдания. Между тем как раз в это время ему предстояло принимать взвешенные и продуманные решения в связи с внешнеполитическими осложнениями.

В июле 1870 г. испанские кортесы предложили корону наследному принцу Гогенцоллерн-Зигмарингенскому. Наполеон объявил свой резкий протест по этому поводу. Отношения с Пруссией и так были обострены после её победы над Австрией в 1866 г. Отдать под власть прусской династии ещё и Испанию император никак не мог. Король Вильгельм I, впрочем, не имел никакого желания начинать войну с Францией из-за испанских дел и запретил принцу принимать предложение кортесов. Уступчивость старого короля сбила с толку Наполеона, он не устоял перед искушением «дожать» Пруссию и тем самым продемонстрировать всей Европе и собственному народу своё могущество. Французский посол явился к Вильгельму в Эмс и вручил новую резкую ноту. На этот раз император требовал от прусского короля обещания, что Гогенцоллерны и в будущем никогда не станут претендовать на испанский трон. Вильгельм оскорбился этой нотой, а Бисмарк отвечал Наполеону едким отказом. Вследствие этого конфликт, уже по сути исчерпанный, вновь обострился. Взяв перед всем светом бранчливый тон, Наполеон не мог теперь отступиться без потери лица и 15 июля объявил Пруссии войну. Больной и измученный коликами он отправился 28 июля в Мец, в штаб-квартиру французской армии.