Все наладится!

Неожиданно ей пришла в голову идея: перенести эту фотографию на ткань и обрамить портрет узором «Звезда Огайо» из тех самых кусков, которыми ее наградили на викторине, затем обработать готовую схему на машинке и вручить Винни в качестве запоздалого подарка на день рождения. Художественной ценности это одеяло, конечно, иметь не будет, зато дело сдвинется с мертвой точки!

Предвкушая давно забытую радость творчества, Грейс собрала фотографии в коробку и поспешила на занятие.

Чем больше Джулия погружалась в тонкости лоскутного шитья, тем больше понимала, что за неделю мастерства не достичь. Она даже не представляла, какая это огромная, кропотливая работа. Джулия прониклась искренним уважением к рукодельницам, хотя до этого считала их скучными домохозяйками, которым нечем больше заняться.

Она уже почти освоила простой узор, когда Меган предложила ей попробовать сшить маленькое одеяло. Джулия испугалась – совершенно неподъемная работа!

– Ладно, забудьте пока про целое одеяло, – посоветовала Меган. – Просто соединяйте квадратики друг с другом, а там как получится.

Винни, Грейс и Донна поддержали идею, надавали полезных советов и даже подсказали примеры подходящих узоров, так что к вечеру четверга совместными усилиями собрали квадратное одеяльце из девяти блоков.

– Придется студии нанять вас в качестве консультантов, – подшучивала над ними Джулия.

– Что, правда? – округлила глаза Донна.

– Не глупи, – одернула ее Винни. – Как же Джулия сохранит свой секрет, если мы будем ошиваться поблизости?

К этому времени они уже были в курсе проблемы и, хотя считали ее несколько надуманной, охотно помогали знаменитой актрисе готовиться к роли. Так вместо одного репетитора Джулия приобрела четверых. Иногда она задумывалась о причинах, которые побудили этих женщин ей помогать, но в конце концов решила поверить в их искреннюю доброту и симпатию – тем более что другого выбора все равно нет.

Джулия готова была шить до глубокой ночи, однако подруги чуть ли не силой вытащили ее на вечернюю культурную программу. Впрочем, у нее так болели пальцы, что сопротивлялась она лишь для вида.

Спустившись в банкетный зал, женщины заметили изменения: перегородки убрали, а стулья составили в несколько рядов перед возвышением.

Узнав о готовящемся шоу талантов, Джулия уже пожалела, что не осталась в комнате. Столько работы, а тут придется битый час сидеть и слушать неуклюжие кривляния любителей…

Почуяв ее настроение, Винни силой усадила Джулию на складной стул.

– Не-ет, ты не уйдешь, – заявила она, – пока не выскажешь профессиональное мнение о моем таланте. Только честно!

Джулия вяло улыбнулась, надеясь, что Винни не оплошает. В любом случае придется кривить душой – нельзя же обижать добровольную помощницу!

Конкурс проводился в неформальной обстановке: участники не ждали за сценой, а сидели в зале вместе со всеми. Некоторые показывали скетчи, судя по дружному смеху, комедийные; даже вечно серьезная Грейс улыбалась. Джулия решила, что у рукодельниц свои внутренние шутки, смысла которых она пока не улавливала.

К ее удивлению, некоторые выступающие были весьма на уровне. Одна женщина даже прочла монолог из Шекспира; позже Джулия узнала, что она преподает английскую литературу в колледже. Винни с Донной рассмешили зал пародией на известный дуэт комиков; тут и Джулия не сдержала улыбки. Хохот стоял такой, что Донна забыла свою реплику; пришлось Винни ей подсказывать, да так громко, что слышал весь последний ряд.

– Ну как? – прошептала Винни на ухо Джулии, вернувшись на место.

– Честно скажу – такого я еще не видела! – ответила та.

Винни довольно улыбнулась, но Донна помрачнела.

– Это вы из вежливости, – вздохнула она. – Я все испортила!

Тем временем Сильвия вызвала следующую участницу.

– Меган, детка, твоя очередь. Поприветствуем Меган Донахью!

На сцену выкатили небольшой рояль. Меган уселась и принялась проверять звук.

– О, надо было и мне! – прошептала Винни. – Я умею играть «Собачий вальс» с закрытыми глазами!

Донна сдавленно хихикнула и тут же подпрыгнула от неожиданности, когда Меган ударила по клавишам. К изумлению Джулии, инженер из Огайо играла «Фантазию-экспромт» Шопена – и как играла! Позабыв все на свете, Джулия слушала затаив дыхание. Замерли финальные аккорды, повисла оглушительная тишина… и зал взорвался аплодисментами.

Меган спустилась со сцены с раскрасневшимися щеками, принимая поздравления со всех сторон.

– Ну что, теперь ты рада, что не передумала? – поддразнила Донна Винни. По ее горделивому выражению лица Джулия поняла, что та давно знает о таланте подруги.

Когда Меган наконец уселась на место, Джулия наклонилась к ней и сказала вполголоса:

– Великолепная игра!

Меган смущенно улыбнулась, но промолчала.

– Ну, кто следующий? – спросила Сильвия со сцены. – Грейс?

– Нет-нет, – поспешно замотала головой та.

– Джулия, может быть, вы?

Все присутствующие разом обернулись и выжидательно уставились на нее.

– Ну… – растерялась Джулия.

– Давайте-давайте! Вам ли бояться публики!

Джулия все еще колебалась.

– Но я ничего не подготовила…