Мишка Кошевой изнемогал от скуки на хуторе. Занятия хозяйством ему быстро надоели, он хотел вернуться на фронт, где разворачивалась борьба против Врангеля, Махно и других антисоветских сил. Кошевой в спорах с Прохором высказывает мысль о том, что воевавшие на стороне белых должны понести наказание, даже если потом перешли к красным и искупили вину кровью. Вскоре Мишку назначили председателем местного ревкома, и Кошевой решил навести на хуторе порядок. Первым делом он отправился к Кириллу Громову, которого хотел арестовать, поскольку подозревал в хранении оружия. Громов сбежал, несмотря на старания Мишки задержать его.
Кошевой жил в постоянном страхе за свою жизнь, он всерьез опасался нападения Громова. Кроме того, многие казаки роптали на советскую власть, поскольку жизнь на хуторе была бедная — не хватало предметов первой необходимости. Мишка кричал на недовольных или обманывал их, рассказывая о придуманных им же злодеяниях белых, оставивших страну без соли, спичек, железных дорог и т. д. С Дуняшей Мишка тоже крупно повздорил: ей не понравились его слова против Григория, и теперь она цеплялась к каждому слову Кошевого. Кошевой поспешил и ее записать во враги советской власти.
Мелехов возвращался на бычьей подводе на родной хутор. В мыслях он либо обращался к своему детству, либо к Аксинье, которую твердо решил взять в свой дом, чтобы она присматривала за детьми. Часть пути Григорий от нетерпения прошел пешком. Мишка встретил Мелехова сдержанно, отложив важный разговор на потом. Пока же было решено отметить возвращение Григория, для чего были приглашены в гости Прохор Зыкин и Аксинья. Когда гости ушли, Михаил и Григорий завели разговор о будущей жизни. Кошевой открыто сказал, что не доверяет бывшей «контре», и потребовал срочно зарегистрироваться в ревкоме.
Мелехов узнает от Прохора о восстании неподалеку — против большевиков и продразверстки. Это беспокоит Григория, так как он уверен, что его могут обвинить зачинщиком. Григорий завидует тем, для кого с 1917 г. все было ясно и понятно, кто не колебался в своем выборе. К полудню он явился в станицу для регистрации, но проходить все инстанции поначалу не хотел, испугавшись ареста. Под конец казак передумал, решив держать ответ за свои дела.
Аксинья, нарядившись для встречи с Мелеховым, приходит в дом Дуняши. Та с плачем сообщает Астаховой о том, что Григорий может не вернуться из станицы. Аксинья покидает курень, возвращается восвояси. Но Григорий все же пришел, хотя и поздно вечером. Заглянув домой, он почти сразу пошел к Аксинье.
Григорий показал Кошевому оформленные по форме документы и больше не общался с ним. Вскоре Мелехову пришлось проститься с сестрой. Он оставил ей отцовский курень, а сам решил с детьми перебраться к Аксинье. Переселившись к Астаховой, он так и не обрел покоя в семейной жизни и домашних делах. Григорий старался не встречаться с соседями, чтобы не сболтнуть лишнего и не навлечь на себя подозрений. Как-то ночью к Григорию прибегает сестра предупредить о готовящемся аресте. Мелехов быстро собирается и уходит из дома.
Вскоре на Дону вновь вспыхнуло восстание, которое организовали казаки, недовольные продразверсткой. Одним из его наиболее активных организаторов оказался бывший друг Мелехова Яков Фомин, командовавший красным эскадроном. Под действием пропаганды Фомина весь эскадрон объявил войну комиссарам, занимающимся продразверсткой.
Григорий какое-то время пожил у дальних родственников Аксиньи, а после двинулся на хутор Ягодный. На полпути его перехватили красноармейцы, которые оказались людьми Фомина. Яков рассказал Григорию о своем восстании. Мелехов согласился вступить в банду, несмотря на отвращение к тем методам, которыми Фомин наводил порядок в округе.
Фомин ездил по хуторам и пытался привлечь казаков на свою сторону, но его агитация не действовала. Голодные, уставшие от войны люди в большинстве своем не соглашались поддержать банду. Поначалу Яков спокойно переносил отказы, но затем все чаще грозил казакам. Казаки в ответ либо угрюмо молчали, либо посмеивались. Бабы-казачки в открытую потешались над фоминцами и грубили им.
Весной банда начала таять. Людей, которые увидели тщетность борьбы, потянуло к земле. Фоминцы приняли решение при первой возможности отступить и слиться с другой, более крупной бандой. Григорию надоело сложившееся положение, он видел, что очутился среди грабителей. Вскоре из-за недальновидности и бездарности Фомина как командира его отряд был окружен и почти полностью уничтожен. Григорию удалось вывести из окружения лишь нескольких человек. Спасшиеся договорились спешиться и укрыться в лесу, чтобы потом идти на хутор Рубежный.
Ближайший соратник Фомина — бывший эсер Капарин, испугавшись предстоящих трудностей, предлагает Мелехову убить Фомина и остальных, чтобы затем сдаться советской власти: кровь Фомина послужит для Капарина и Григория оправданием. Григорий не идет на сделку и, ради собственной безопасности, обезоруживает Капарина. Фоминцы, догадавшись обо всем, в ту же ночь убили Капарина.