Все рассказы и повести Роберта Шекли в одной книге

- Все в порядке, - сообщил Зальцман, втискиваясь в рубку управления. - Воздух пригоден для дыхания. По составу очень близок к земному. Из местных никто не объявлялся?

Маглио покачал головой. На фронтальной панели обзора - никаких признаков любопытных туземцев.

- Ну тогда навестим их сами. Полная защита, бластеры, дыхательные аппараты и радиопередатчики.

- С кем это ты собрался говорить по радио? - поинтересовался Маглио и тут же воскликнул: - Ну уж нет!

- Да, - улыбнулся Зальцман, распаковывая бластер. - Будешь нас подстраховывать.

- Нет, - обиделся Маглио. - Я хочу в разведку. Я ведь тоже герой, ясно?

- Нет, - отрезал Зальцман, заканчивая спор. - Я возьму тебя завтра утром, если все пройдет хорошо. Но сегодня главное - безопасность.

Зальцман и Оливер выбрались через люк и спустились по изогнутой лестнице на боку корабля. Оливер сошел первым. Он осторожно коснулся ногой земли, словно опасался, что она вот-вот разверзнется, даже несмотря на то что корабль стоял на ней вполне устойчиво.

Спустившись на землю, космонавты помахали Маглио и направились к лесу. Они дышали чужим воздухом, их лица были открыты, а тело защищали почти невесомые, но непроницаемые для излучения скафандры.

- Я поведу, - сказал Зальцман Оливеру, когда они подошли к лесу. Бортинженер то и дело нервно касался оружия. Вспомнив, как местность выглядела сверху, Зальцман прикинул направление, ведущее к ближайшему городу.

Шагая по лесу, космонавты были готовы к любому повороту событий. Оливер держал руку на бластере, готовый отстреливаться от толпы дикарей, которая вот-вот выскочит из-за деревьев. Живое воображение Зальцмана рисовало иные картины: опасности, падающие с неба, вздымающиеся из-под земли, материализующиеся прямо из воздуха и возникающие десятком других способов - как одновременно, так и по очереди.

Ветер шелестел в красных кронах деревьев. Но больше ничего не происходило.

Город оказался небольшим поселением, больше похожим на деревню, к тому же очень тихую. Широкие мощеные улицы пустынны. Ни животное не выскочит из-за угла, ни птица не пролетит над головой. С оружием наготове космонавты обследовали один из домов. Постройка из белого камня и розового дерева свидетельствовала о мастерстве строителей. Внутри дома обнаружились столы, стулья, диваны, шкафы.

- Они наверняка люди! - воскликнул Оливер, впечатленный формой мебели. Он хотел было присесть на стул, но подскочил как ужаленный. - А вдруг это ловушка, - пробормотал он, подозрительно глядя на стул.

- Логичнее было бы заминировать дверь, - заметил Зальцман, опускаясь на стул. Стул не взорвался, и Оливер облегченно вздохнул. - А размер-то у мебели подходящий.

Внезапно и безотчетно он почувствовал себя ребенком из сказки про трех медведей: уселся на стул медвежонка - а стул как раз впору. Он расхохотался, не став ничего объяснять Оливеру. Бортинженер - человек без воображения, еще решит, что навигатор сошел с ума.

Через арочный проем они переместились в другую комнату. Там висели картины, изображающие людей!

- Ну вот! - вскричал Оливер. - Они точно люди! - И от души хлопнул Зальцмана по спине, отчего тот чуть не клюнул носом в стену.

- Ну и какого беса они не дома? - спросил Зальцман, переходя от картины к картине. На них были изображены мужчины и женщины, светло-, темно- и рыжеволосые. С виду похожие на людей, хоть и чересчур бледные, даже бесплотные. Впрочем, это могла быть манера художника.

Космонавты заглянули в другие комнаты, мало обращая внимания на обстановку. Одежда, вазы, принадлежности для письма - все это интересно, но позже. Сейчас главное - найти людей.

В задней части дома обнаружилась кухня. Еда была еще теплая. В плите тлели дрова.

- Они явно уходили в спешке, - констатировал Зальцман.

Земляне бегло осмотрели еще пять домов, но везде было одно и то же. В некоторых домах - больше беспорядка. Разбросанная одежда, обувь посреди комнат. В двух домах - опрокинутая на пол еда.

- Они не просто спешили, - сказал Оливер уже на улице. - Они убегали в панике.

- Похоже на то, - согласился Зальцман. Он откинул капюшон и почесал лысеющую макушку, не зная, что делать дальше. Напутственные инструкции носили самый общий характер. Обследовать в секторе назначения звезды класса G-76, искать планеты земного типа. При обнаружении обитаемых - по возможности установить контакт, если туземцы не проявят враждебности.

Зальцман не знал, являлось ли поведение, с которым они столкнулись, проявлением враждебности. Он медленно шел по улице, гадая, куда подевались все жители. Оливер вышагивал позади.

- Мне кажется, они спрятались от нас, - сказал Оливер, словно отвечая на мысли навигатора.

- Может, и так. Эти люди не дикари, но и не факт, что высокоразвиты. Кто знает, что они подумали, увидев в небе огненный шар? Возможно, что к ним пожаловал дьявол.

- Дьявол - это чисто земное, - возразил Оливер. - Откуда мы знаем, какие у них суеверия?