Все рассказы и повести Роберта Шекли в одной книге

- Именно нет, - подтвердил мистер Беннет. - Видите ли, сыворотка бессмертия обеспечит решение проблемы политической власти. Правление неизменной просвещенной элиты - гораздо лучшая форма правления, несравненно лучшая, чем подверженная ошибкам недееспособная демократия. Но обратимся к истории: такая элита - монархия, олигархия, диктатура или же хунта - не способна увековечить себя. Лидеры умирают, а последователи начинают драться друг с другом за власть, после чего неизбежно наступает хаос. С бессмертием этот последний недостаток будет ликвидирован, то есть не будет прерываться линия лидерства, поскольку лидеры воцарятся навсегда.

- Постоянная диктатура, - съязвил Денисон.

- Да. Постоянное правление небольшой, тщательно отобранной элитарной группы, основанное на исключительном праве обладания бессмертием. Такова историческая неизбежность. Единственный вопрос в том, кому первому удастся захватить власть.

- И вы считаете, что это сделаете именно вы, - заявил Денисон.

- Конечно, наша организация пока еще малочисленна, но абсолютно крепка. И она укрепляется с каждым новым изобретением, попадающим к нам в руки, и каждым новым ученым, присоединяющимся к нам. Пришло наше время, Денисон! Мы бы хотели видеть вас в своих рядах, среди элиты.

- То есть вы хотите, чтобы я присоединился к вам? - изумился Денисон.

- Естественно. Наша организация нуждается в мозгах ученых, способных спасти человечество от самого себя.

- Нет уж, увольте, - сказал Денисон. Сердце его учащенно забилось.

- Вы не хотите к нам присоединиться?

- Мне бы хотелось видеть всех вас повешенными.

Мистер Беннет задумчиво кивнул и сморщил маленькие губки.

- Вы выпили свою сыворотку - не так ли?

Денисон кивнул.

- Полагаю, это означает, что вы убьете меня прямо сейчас?

- Мы не убиваем, - сказал мистер Беннет. - Мы в основном выжидаем. Я думаю, вы разумный человек и, вероятно, еще посмотрите на суть вещей с нашей точки зрения. Мы будем рядом очень-очень долго. Поэтому воля ваша. Уведите его.

Денисона посадили в лифт и опустили глубоко под землю. Потом провели по длинному коридору, вдоль которого стояли вооруженные люди, Денисон с конвоирами прошли четыре массивные двери и остановились у пятой. Узника втолкнули внутрь, и дверь за ним закрылась.

Он попал в большое, хорошо обставленное помещение. Примерно двадцать человек, находившихся там, подошли поприветствовать его.

Один из них, приземистый, кряжистый мужчина, оказался старым знакомым Денисона по университету.

- Неужто Джим Феррис?

- Точно, - подтвердил Феррис. - Добро пожаловать в Клуб бессмертных, Денисон.

- Я читал, что ты в прошлом году погиб в авиакатастрофе.

- Я просто. исчез, - с печальной улыбкой заметил Феррис. - После изобретения сыворотки бессмертия. Так же, как и прочие.

- Все?

- Из присутствующих здесь пятнадцать человек изобрели сыворотку независимо друг от друга. Остальные добились успехов в других областях. Самый старый член нашего клуба - доктор Ли, изобретатель сыворотки, пропавший в Сан-Франциско в 1911 году. А ты - наше последнее приобретение. Наш Клуб, наверное, самое охраняемое на Земле место.

- Тысяча девятьсот одиннадцатый! - только и смог вымолвить Денисон. На него навалилось отчаяние, и он тяжело рухнул в кресло. - Значит, надежды на спасение нет?

- Никакой. Нам предоставлены четыре возможности, на выбор, - объяснил Феррис. - Некоторые уходят от нас и присоединяются к "гробовщикам". Другие кончают жизнь самоубийством. Третьи - их немного - сходят с ума. А оставшиеся образовали Клуб бессмертных.

- Для чего? - изумленно спросил Денисон.

- Чтобы выбраться отсюда, - ответил Феррис. - Добыть свободу и подарить наши открытия миру. Чтобы преградить этим зарвавшимся диктаторчикам путь наверх.

- Но ведь они же должны быть в курсе ваших планов.

- Конечно. Однако они позволяют нам жить, потому что - и довольно часто - кое-кто теряет надежду и присоединяется к ним. И они не думают, что мы когда-нибудь вырвемся отсюда. Они слишком самодовольны. Типичный недостаток всех новоявленных элит и основная причина их падения.

- Но ты же сказал, что это самое охраняемое место на Земле.

- Да, - подтвердил Феррис.

- А кто-нибудь из вас пытался отсюда выбраться за последние пятьдесят лет? Ведь для освобождения понадобится вечность!

- Вечность - как раз именно то, что мы имеем, - сказал Феррис. - Однако мы надеемся, что столь длительный срок нам не потребуется. Каждый новичок приносит свои планы и идеи. Что-нибудь да сработает, обязательно.

- Вечность. - Денисон закрыл лицо руками.

- Ты можешь присоединиться к ним, - твердым голосом произнес Феррис. - Или покончить с собой. Либо просто сидеть в уголке и потихонечку сходить с ума. Выбирай.

Денисон уставился в потолок.

- Я должен быть честен и с вами, и с собой. Не уверен, что мы выберемся. Более того, я даже не уверен, что кто-нибудь из вас думает, будто мы сможем это сделать.

Феррис пожал плечами.