Все рассказы и повести Роберта Шекли в одной книге

Похоже, Уэйну надоела вся эта болтовня. Да этот библиотекарь не иначе как сумасшедший. Что может быть лучше, чем мчаться по прериям и убивать машины? И он заметил, что никаких моральных проблем у охотников при этом не возникает, поскольку машины, которых они убивают и едят, не наделены достаточным разумом. И просто не соображают, что с ними происходит. К тому же у них отсутствуют болевые точки.

Они продвигались по узкой расселине, которую тесно обступили со всех сторон скалы с заостренными вершинами. Внезапно Уэйн остановился и выдвинул антенны. Повертел ими в разных направлениях, и внутри в корпусе под броней у него что-то защелкало или затикало.

- В чем дело? - спросил Хеллман.

- Боюсь, что впереди нас ждут неприятности, - сказал Уэйн. Резко развернулся и затрусил обратно. Ярдов через пятьдесят остановился снова.

- Ну, а что на сей раз? - спросил Хеллман.

- Они со всех сторон.

- Кто со всех сторон? Опять эти поганые гиеноиды?

- Гиеноиды - это пустяки, - ответил Уэйн. - Нет, боюсь, тут дело куда серьезнее.

- Что случилось и кто нам угрожает? - спросил Хорхе.

- Мне кажется, это группа дельтоидов.

- Как такое может быть? - удивился Хорхе. - Ведь дельтоиды обитают гораздо южнее, в Механиксвилле и Гаскетауне.

- Понятия не имею, что они здесь делают, - сказал Уэйн. - Может, сами их спросите? Похоже, они окружили нас со всех сторон.

На подвижном личике Хорхе отразилась тревога.

- Да храни нас Великий Выдумщик!

- В чем, черт возьми, дело? - воскликнул Хеллман. - Чего это вы оба вдруг скисли?

- Дельтоиды. они совсем не похожи на всех остальных, - сказал ему Уэйн.

- Они не роботы?

- Нет, почему же, роботы. Только когда Великий Выдумщик создавал их, у него не заладилось что-то с условными рефлексами. Или же он сделал их такими нарочно. Во всяком случае, именно этого мнения придерживается Черная Звезда, церковь дельтоидов.

- И что же такое сделал с ними Великий Выдумщик? - не отставал Хеллман.

- Он научил их испытывать удовольствие от убийства, - ответил Хорхе.

- Держитесь крепче, ребята, - сказал Уэйн. - Попробуем перебраться через те скалы. Это единственный выход отсюда.

- И ты сможешь влезть на такую отвесную скалу? - удивился Хеллман.

- Сейчас выясним, - ответил Уэйн.

- Но ведь и вы тоже убиваете, - заметил Хеллман.

- Да. Но только машины. Дельтоидам же нравится убивать создания, наделенные интеллектом.

И он начал карабкаться вверх по почти отвесной скале, под которой затаилась группа машин в камуфляжной раскраске. Они пристально наблюдали за своими потенциальными жертвами.

Три раза Уэйн пытался преодолеть препятствие, и все три раза ему не хватало буквально нескольких сантиметров, чтоб забраться наверх. Лишь высочайшее мастерство, цепкость и исключительное чувство равновесия, присущие охотнику, не давали им всем скатиться вниз. Похоже, дельтоиды вовсе не спешили атаковать их, и Уэйн недоумевал, отчего они не выбрали столь удобный момент для нападения. Но причины этому выяснились несколько позже, когда все они уже находились в безопасности.

Но все это было потом, а сейчас они оказались просто в отчаянной ситуации. И Уэйн то и дело оборачивался, решая, не настал ли момент схватиться с врагом врукопашную. Хеллман и Хорхе помалкивали. Да и что им еще оставалось? Решения сейчас принимал только Уэйн. Бедняга, он едва не сорвался, когда земля вдруг поползла под его ногами. Дельтоиды заметили это и с шумом завели моторы - они опасались, как бы он не свалился им на головы. Но и им тоже досталось, казалось, вся земля вокруг разверзлась и готова была поглотить все и вся. Хеллману с Хорхе ничего не оставалось, как мертвой хваткой вцепиться в Уэйна и держаться из последних сил. Сам же Уэйн, оскальзываясь и спотыкаясь, стремился прорваться вперед. Но почва вокруг ходила ходуном, и Хеллман почувствовал, как его с ног до головы обдает пылью и мелкими камнями. И тут он вырубился.

Проснулся он от звона будильника.

Будильник?..

Хеллман открыл глаза. Он лежал в просторной постели, укрытый розово-голубым одеялом. А под головой - пышные и мягкие подушки. Рядом, на тумбочке, стоял будильник. Он и издавал этот пронзительный звон.

Хеллман нажал на кнопку и выключил звонок.

- Как самочувствие? - спросил чей-то голос.

Хеллман обернулся. Справа в большом уютном кресле сидела женщина. Молодая женщина. Можно даже сказать - очень привлекательная молодая женщина в оранжево-желтом одеянии. Кудрявые светлые волосы, серые глаза. Смотрели они на Хеллмана строго.

- Я в порядке, - пробормотал Хеллман. - Но кто вы?

- Я Лана, - ответила женщина.

- Я пленник? - спросил Хеллман.

Она рассмеялась.

- О боже, нет, конечно! Просто я работаю на этих людей. Вы в Пойктесме.

- Последнее, что помню, это как земля расступилась и.

- Да. И вы провалились в Пойктесме.

- А что с дельтоидами?