Все рассказы и повести Роберта Шекли в одной книге

Найдя лайм, Сканлан выжал в чашу ровно три капли. Как только сок растворился, зеленый пунш потемнел и розовые прожилки превратились в зубчатые молнии. "Адский котел", - подумал Сканлан и увидел Митча Морриса. Это он только что пришел и теперь широко улыбался хозяину дома. Все его метр восемьдесят пять роста и семьдесят пять килограммов веса излучали хорошее настроение. Моррис - не тот человек, которого может смутить звонок Службы безопасности. Остальные гости старательно изображали непринужденность, но только не Моррис.

- Я заметил, у тебя дрожат руки, - пробасил Митч с притворной серьезностью. - Раскоординация движений - верный признак подконтрольности! А ведь ты охраняешь Меллза!

Шутка Сканлану не понравилась. Но несколько человек вокруг них рассмеялись, - в конце концов, вечеринка предполагает веселье. С Моррисом всегда было весело. Он не упускал случая обвинить в подконтрольности Сканлана или его жену. Вот и сегодня он в своем репертуаре.

- Мне это известно не хуже тебя.

- Ну и прекрасно, - улыбнулся Моррис. - Где же твой гость? - Он зачерпнул пунш, налил в бокал, попробовал и причмокнул. - Отличный "Вентус". Ну и где твой Меллз? Не томи. Обещаю его не убивать!

Сканлан выдавил из себя улыбку и неосознанно сжал рукоятку бластера.

"Моррис разошелся, - сказал он себе. - Многословен сверх меры. Конечно, он всегда такой, но все же. За ним нужен глаз да глаз".

А вслух произнес:

- Меллз немного опаздывает. - И оглянулся, высматривая жену.

- Я доложу об этом, - громко объявил Митч. - Внимание! Требуются шестеро или семеро добровольцев. Когда он появится, арестуйте его! - И это тоже вызвало смех.

Они будут смеяться над чем угодно. Сканлан знал, что́ чувствуют его гости. Делают вид, что война их никак не затрагивает. К часовым отметкам относятся как к хорошей шутке. Ведут себя так, будто попасть под контроль Хваи - забавное приключение.

"Может быть, они и правы, - подумал Сканлан. - Если все принимать близко к сердцу, то недолго и свихнуться".

- Мы просканируем его. Или взорвем. Тогда его секрет умрет вместе с ним. - Митч подождал, пока стихнет смех, вынул блокнот и быстро вписал туда имена присутствующих. Все проделали то же самое - записали в свои блокноты имя Морриса и время его прихода.

Сканлан оторвал руку от бластера и взял карандаш. Отыскав свой блокнот под бутылкой джина, он заставил себя выполнить рутинную процедуру. "Митчелл Моррис, часовая отметка - 20:45, согласно наручным часам". Он пробежался глазами по списку - нет, никого не забыл. Как принимающая сторона, он обязан быть точным.

Моррис перешел на другую половину комнаты, чтобы отметиться у остальных гостей. Группа людей вокруг чаши медленно рассосалась. Сканлан начал разливать пунш по высоким бокалам. Не оборачиваясь, он почувствовал, что к нему подходит жена.

- Привет, милый, - шепнула она из-за его плеча.

- Привет, стройная, очаровательная брюнетка, - шутливо ответил он, наполняя бокал. - Нектар для моей дамы? - И с деланой небрежностью подал ей розовато-зеленый напиток.

- Покорнейше благодарю. - Она подмигнула ему поверх бокала.

- Митч уже обвинил тебя в подконтрольности? - спросил он, подмигивая в ответ.

- Намекнул, что мной управляют Хваи. Конечно, я вежливо посмеялась.

- Война - проклятье для интровертов. Нельзя спускать с него глаз.

- О! Звонят в дверь.

Сканлан сам вышел встречать гостей: он был уверен, что это Меллз. Хватило одного взгляда, чтобы понять - он не ошибся. Высокий лоб, толстые очки. Средний рост. Темная мешковатая одежда, сутулая спина. Бледность человека, долгое время прожившего на планете, не согретой дружелюбным солнцем. Сканлан решил, что Меллзу около сорока пяти - лет на десять старше его самого. Рядом стоял Гордон.

- Вот и он, - сказал Гордон и, резко развернувшись, зашагал прочь. Сканлан даже не успел пригласить его в дом.

- Извините, я как снег на голову, - мягко произнес Меллз.

- Все в порядке, - ответил Сканлан. Меллз ему понравился с первого взгляда.

Он провел необычного гостя в гостиную. Похлопав по карманам, понял, что оставил записную книжку возле чаши с пуншем. Подошел, записал время прибытия Меллза - 20:58. Сквозь общий шум различил голос ученого:

- Должен ли я записать имена всех присутствующих? - Видимо, Меллз еще не привык к принятым на Земле методам групповой защиты.

Леона, положив руку на плечо мужа, смотрела в сторону Меллза - тот едва успевал отвечать на град вопросов.

- Джо, среди наших гостей он в безопасности? - спросила Леона.

- Не знаю, - ответил Сканлан, вспоминая о своих обязанностях. - Думаю, лучше его увести.

Вместе им удалось вырвать Меллза из цепких объятий компании. Сканлан не убирал руку с бластера, представляя, как это нелепо выглядит со стороны. Через боковую дверь они провели Меллза в кабинет хозяина дома, где ученый с облегчением опустился в одно из красных кожаных кресел.

- Мы подумали, вы предпочтете более спокойную обстановку, - сказал Сканлан. - Я могу поручиться за каждого из своих гостей, однако.