Все сначала

До нужного поворота оставалось ещё два квартала, когда резкий стук прервал мысли наследной принцессы. Карета качнулась и, подгоняемая криками кучера, вмиг прибавила ходу.

«Что за шутки?» – пронеслось в голове девушки, когда от резкого ускорения и подскока на неровной дороге она едва не ударилась, подавшись вперёд.

Экипаж набирал ход. Сзади раздался цокот копыт и крики рыцарей. Кучер орал не своим голосом. Всё это показалось принцессе странным, и она, перебравшись на переднее сиденье, выглянула в смотровое окно: вместо знакомой фигуры на козлах сидел чужак и неистово стегал королевских лошадей.

В подпрыгивающем на бешеной скорости экипаже Ирена с трудом приблизилась к окошку и попыталась глянуть, что происходит на улице.

Рыцарей рядом не было. Холборн заканчивался.

Едва оправившиеся от резких ударов близнецы снова оказались в сёдлах, они очень пожалели, что луки и стрелы остались в Эшере.

Холл, как только снова сел на коня, сразу стал вытягивать из сумки верёвку – чутьё подсказывало бывшему моряку, что кое-какие навыки, приобретённые в Америке, ему сейчас пригодятся.

Глаза Джерома сверкали злостью: он впился взглядом в тощую фигуру незнакомца, подскочившего на запятки кареты, в которой была его названная сестра, пытаясь понять, что это за тип. Но сознание подсказывало, что он никогда ранее не встречал этого человека. Горячий конь набирал ход, и Остин Вендер уже освободил одну руку, чтобы вцепиться в негодяя при приближении к карете.

В этот миг мужчина обернулся и вынул пистолет. Конечно, он собирался палить по стражам, догоняющим тяжёлый экипаж без опознавательных знаков.

Раздался выстрел.

Фаворит наследницы пригнулся, отведя коня в сторону. Его взгляд скользнул по крышам – смотрящий на чердаке гостиницы Деборы уже должен был их заметить! И страж, конечно, оказался прав: Рип, едва увидевший, что экипаж, который ожидал его командир, внезапно изменил скорость, а рыцари по непонятным причинам попадали с лошадей, в тот же миг сообщил об этом вниз.

Рей, Робин, Джон и Эрик молниеносно оказались на улице и уже через несколько секунд неслись навстречу угоняемой карете.

Раздался второй выстрел.

Холл закинул лассо и довольно улыбнулся: тяжёлый пистолет был вырван из рук врага. Теперь дело оставалось только за Джеромом, который нагонял карету быстрее всех.

Мужчина на запятках злобно усмехнулся и полез на крышу экипажа.

Дорога вильнула. Впереди показались четыре всадника. Эрик натянул тетиву и выпустил стрелу в кучера. Тот мгновенно свалился с козел. Неуправляемая карета неслась дальше.

Остин Вендер плюнул на незнакомца и, обгоняя экипаж, схватился за козлы. В это же время такое же действие с другой стороны проделал и Рей, но вцепившись в упряжь.

Ирена через стёкла кареты увидела лишь мелькающие над мостовой красные плащи.

Джон проскакал мимо останавливающегося экипажа и, быстро спешившись, сдёрнул с запяток незнакомца.

– Джейк?! – сорвалось с губ герцога Джинджеффера э Лот.

Лошади перестали бить копытами. Джером прильнул спиной к дверце кареты, приложив палец к губам. Ирена, понимая его движение, осталась внутри экипажа. Рей кивнул остальным стражам, и они окружили недруга кольцом.

Незнакомец на полусогнутых отступил и оскалился.

– Кого я вижу! Райт…

Но, не желая вести светские беседы, Красный Джон с размаху ударил молодого мужчину в челюсть кулаком, после чего вынул клинок из ножен и, рассекая им воздух, шагнул к неприятелю.

– Как мне надоели Кеннеди на моей дороге! – прорычал Лесной страж.

Несостоявшийся угонщик кареты попятился. В глазах его сверкнул недобрый огонёк. Он отгородился от Райта руками с растопыренными пальцами, словно позабыв, что на его бедре висит фамильная шпага.

На удивление стражей, их командир не опустил оружие, а сделал предупреждающий выпад. Избежать укола Джейкобу Кеннеди – а угнать карету пытался, конечно же, младший отпрыск Оствейского – помогла только проворность, с которой он изогнул своё долговязое тело.

Раймонд, словно говоря «остановите его», кивнул Холлу и близнецам, находившимся ближе всех к запяткам и недружелюбно настроенной паре. Робин, не сговариваясь с друзьями, бросился к Джону.

От второго удара Райта Джейкоба спасли уже сами стражи, буквально повисшие на руках своего командира.

– Джон, не здесь! – крикнул Винтер. – Мы не в Эшере. Ты не можешь убить его тут.

– А хотелось бы… – процедил герцог и, бросив взгляд на карету, тихо добавил так, чтобы слышал его только Робин: – Важно, чтобы она не вышла.

– Джей этим уже занялся, – так же тихо ответил блондин.

Стряхнув с плеч руки рыцарей, Дважды герцог медленно вложил клинок в ножны и спросил, пристально глядя на недруга:

– Зачем пожаловал?

– Тебя не спросил, – чуть осмелев, усмехнулся Джейкоб.

Даже те стражи, кто не был с ним лично знаком, почувствовали, как холодок пробежал по коже – оскал незнакомца уж очень сильно напоминал улыбку Чёрного Джона, и в интонациях угадывалось сходство.

– Со мной теперь придётся считаться, – холодно ответил Райт. – Если посмел встать поперёк дороги той кареты, которую сопровождают рыцари Красного ордена.