Все тенали бороговы...

- Наверно, ничего хорошего, - вздохнула Джейн. - Здравствуй, милый. Ну-ка, посмотрим твои уши.

Обед проходил спокойно, пока Парадин не взглянул случайно на тарелку Скотта.

- Привет, это еще что? Болен? Или за завтраком объелся?

Скотт задумчиво досмотрел на стоящую перед ним еду.

- Я уже съел сколько мне было нужно, пап, - объяснил он.

- Ты обычно ешь сколько в тебя влезет и даже больше, - сказал Парадин. - Я знаю, мальчики, когда растут, должны съедать в день тонны пищи, а ты сегодня не в порядке. Плохо себя чувствуешь?

- Н-нет. Честно, я съел столько, сколько мне нужно.

- Сколько хотелось?

- Ну да. Я ем по-другому.

- Этому вас в школе учили? - спросила Джейн.

Скотт торжественно покачал головой.

- Никто меня не учил. Я сам обнаружил. Мне плевотина помогает.

- Попробуй объяснить снова, - предложил Парадин. - Это слово не годится.

- Ну... слюна. Так?

- Ага. Больше пепсина? Что, Джейн, в слюне есть пепсин? Я что-то не помню.

- В моей есть яд, - вставила Джейн. - Опять Розали оставила комки в картофельном пюре.

Но Парадин заинтересовался.

- Ты хочешь сказать, что извлекаешь из пищи все, что можно, - без отходов - и меньше ешь?

Скотт подумал.

- Наверно, так. Это не просто плев... слюна. Я вроде бы определяю, сколько положить в рот за один раз, и чего с чем. Не знаю, делаю, и все.

- Хм-м, - сказал Парадин, решив позднее это проверить, - довольно революционная мысль. - У детей часто бывают нелепые идеи, но эта могла быть не такой уж абсурдной. Он поджал губы: - Я думаю, постепенно люди научатся есть совершенно иначе - я имею в виду, как есть, а не только что именно. То есть какую именно пищу. Джейн, наш сын проявляет признаки гениальности.

- Да?

- Он сейчас высказал очень интересное соображение о диетике. Ты сам до него додумался, Скотт?

- Ну конечно, - сказал мальчик, сам искренне в это веря.

- А каким образом?

- Ну, я... - Скотт замялся. - Не знаю. Да это ерунда, наверно.

Парадин почему-то был разочарован.

- Но ведь...

- Плюну! Плюну! - вдруг завизжала Эмма в неожиданном приступе озорства и попыталась выполнить свою угрозу, но лишь закапала слюной нагрудник.

Пока Джейн с безропотным видом увещевала и приводила дочь в порядок, Парадин разглядывал Скотта с удивлением и любопытством. Но дальше события стали развиваться только после обеда, в гостиной.

- Уроки задали?

- Н-нетт, - сказал Скотт, виновато краснея. Чтобы скрыть смущение, он вынул из кармана один из предметов, которые нашел в Коробке, и стал расправлять его. Это оказалось нечто вроде четок с нанизанными бусами. Парадин сначала не заметил их, но Эмма увидела. Она захотела поиграть с ними.

- Нет. Отстань, пузырь, - приказал Скотт. - Можешь смотреть.

Он начал возиться с бусами, послышались странные мягкие щелчки. Эмма протянула пухлый палец и тут же пронзительно заплакала.

- Скотти, - предупреждающе сказал Парадин.

- Я ее не трогал.

- Укусили. Они меня укусили, - хныкала Эмма.

Парадин поднял голову. Взглянул, нахмурился. Какого еще...

- Это что, абак? [абак - вид счетов] - спросил он. - Пожалуйста, дай взглянуть.

Несколько неохотно Скотт принес свою игрушку к стулу отца. Парадин прищурился. Абак в развернутом виде представлял собой квадрат не менее фута в поперечнике, образованный тонкими твердыми проволочками, которые местами переплетались. На проволочки были нанизаны цветные бусы. Их можно было двигать взад и вперед с одной проволочки на другую, даже в местах переплетений. Но ведь сквозную бусину нельзя передвинуть с одной проволоки на другую, если они _п_е_р_е_п_л_е_т_а_ю_т_с_я_...

Так что, очевидно, бусы были несквозные. Парадин взглянул внимательнее. Вокруг каждого маленького шарика шел глубокий желобок, так что шарик можно было одновременно и вращать, и двигать вдоль проволоки. Парадин попробовал отсоединить одну бусину. Она держалась как намагниченная. Металл? Больше похоже на пластик.

Да и сама рама... Парадин не был математиком. Но углы, образованные проволочками, были какими-то странными, в них совершенно отсутствовала Эвклидова логика. Какая-то путаница. Может, это так и есть? Может, это головоломка?

- Где ты взял эту штуку?

- Мне дядя Гарри дал, - мгновенно придумал Скотт, - в прошлое воскресенье, когда он был у нас.

Парадин попробовал передвигать бусы и ощутил легкое замешательство. Углы были какие-то нелогичные. Похоже на головоломку. Вот эта красная бусина, если ее передвинуть по _э_т_о_й_ проволоке в _т_о_м_ направлении, должна попасть вот _с_ю_д_а_ - но она не попадала. Лабиринт. Странный, но наверняка поучительный. У Парадина появилось ясное ощущение, что у него на эту штуку терпения не хватит.

У Скотта, однако, хватило. Он вернулся в свой угол и, что-то ворча, стал вертеть и передвигать бусины. Бусы _д_е_й_с_т_в_и_т_е_л_ь_н_о кололись, когда Скотт брался не за ту бусину или двигал ее в неверном направлении. Наконец он с торжеством завершил работу.

- Получилось, пап!

- Да? А ну-ка посмотрим. - Эта штука выглядела точно так же, как и раньше, но Скотт улыбался и что-то показывал.

- Я добился, чтобы она исчезла.

- Но она же здесь.

- Вон та голубая бусина. Ее уже нет.