Все цвета пламени

На планшете охотников на монстров четко высветилась группа преследователей: рассеявшись по полю боя, они сейчас внимательно осматривали разбросанные недалеко от оазиса трупы мутов. Произошедшее здесь явно смогло их впечатлить: верткая девушка-ящерица что-то бурно обсуждала с лидером рейда, поминутно показывая на лежащие повсюду тела, тот же мрачно слушал, почти не реагируя на ее слова. Жаль, что следящие устройства не в силах поведать о том, что они говорят.

Я очень надеялся, что после увиденного Змеееды решат прекратить преследование, но, чуть поколебавшись, старший ящер махнул рукой, и рассеянные по пустыне бойцы, сгруппировавшись, вновь отправились в путь, явно собираясь продолжать погоню.

Взяв подзорную трубу ю-мари, я внимательно оглядел небо в поисках летунов Железного братства. Наш визит не прошел бесследно: патрули усилили – в вышине четко виднелась черная точка аппарата-разведчика, и это уже был третий за последние два часа. Спрятавшись в тени скалы, мы пережидали, пока он улетит. Скэр скучающе смотрел по сторонам, готовясь активировать сигнальный маяк для Шепчущего с бойцами поддержки. Мы должны установить его в безопасном месте вдали от возможных наблюдателей, ненужных глаз и вероятных угроз.

Новый стеклянный шар-датчик, подобранный в Склепах, я установил на куске скалы: с этой точки окружающая местность была видна как на ладони, и мы сможем узнать, как и когда преследователям удастся проскочить патрулируемый Братством участок. Про себя я надеялся, что у них это легко не получится. Идеально, если бы их всех накрыли одним ядерным зарядом: путешествуя по пустыне, мы уже наталкивались на воронки от взрывов, фонившие радиацией, и, если бы появилась еще одна, я думаю, для местных это ничего бы не изменило. А вот для нас все стало бы весьма проще. Жаль только, что судьба не слишком часто прислушивается к нашим желаниям. Чувствую, что все-таки встречи с чешуйчатыми нам не избежать. Хорошо, что наг согласился прийти к нам на помощь, захватив с собой сильнейших бойцов клана, иначе пережить столкновение со Змееедами у нас почти не было бы шансов. Все-таки весь этот странный бой с мутами обошелся мне весьма недешево, отправив много золотых карт в откат.

– Улетел, – доложил Медж, также ведший наблюдение за небом.

Летательный аппарат, покружившись, продолжил облет границы пустыни, и мы осторожно выступили из тени. И скалы, и Крыла Морока – призванного одним из слээшей артефакта, маскирующего не только своего владельца, но и небольшое пространство вокруг. Сейчас нам важно максимально экономить карты, используя где только возможно групповые вместо индивидуальных.

Кондор, паривший вдали, должен был помочь нам в будущем избежать ненужных встреч, но на душе у меня было неспокойно: слишком уж бурным у нас вышло начало рейда. Вздохнув, стараясь отбросить лишние сомнения, я поудобнее устроился в седле и махнул рукой. Как бы то ни было, наш разведывательный рейд продолжался.

* * *

Владыка Хаоса, Смеющийся Господин, Повелитель меняющихся миров откинувшись на своем троне, внимательно всматривался в линии судеб, с интересом наблюдая за развитием созданной им картины реальности.

Две полные звезды Змееедов сейчас готовились пройти через портал из Двойной Спирали, собираясь выйти наперерез разведчикам Дома Змеи. И не зная, что попадут сразу в разворошенный улей инсектоидов: после предыдущей встречи с Игроками они усилили наблюдение и охрану, держа наготове воинов роя и расконсервировав оружие, оставшееся со времен падения корабля-матки. А на границе с территорией улья после всего произошедшего с наблюдателями Железное братство расположило дополнительных бойцов, снабдив их тяжелыми метателями.

Он даже невольно покачал головой. План задумавших ловушку таких нюансов учесть не мог: Змеееды, преследующие разведчиков, Змеи, готовящиеся выдвинуться на помощь своим, Владыка дома Ящеров, сейчас в сомнениях решающий, что ему предпринять, – все замерло в ожидании, словно фишки домино, и падение одной вызовет обрушение остальных, начав, наконец, Большую войну.

Но войной это называлось лишь среди Игроков. Смеющийся Господин предпочитал другое слово – очищение. Слабые уйдут, освободив дорогу сильным. Время тех, кто слишком долго отсиживался в безопасности Двойной Спирали, безвозвратно уходит. Но эта малая цена за осуществление большой цели. Владыка Хаоса чувствовал, как нарастает напряжение во вселенной: боги Света и Тьмы готовятся к очередной схватке за право властвовать, и в этой битве Хаос не сможет остаться в стороне. А война Домов и грядущий Большой Турнир владык расчистят Игру от лишних, расшевелят полководцев и владык, слишком расслабившихся в безопасности, напомнив им о том, что Хаос не терпит стабильности.

«Что ж, – Владыка Хаоса невольно даже усмехнулся этой мысли, – его игрушкам давно пора было напомнить, кто их Господин, и кому должно быть направлено их служение! Не те, кто обитают на Алее Богов, создали Игру Хаоса, не их сила наполняет карты, открывает дороги в новые миры, дает здоровье и долгую жизнь».