Всё во имя света

– Ну, как знаешь, – хмыкнул мужичок, по-своему истолковав жест паладина, и приложился к полупустой кружке. – А только я правду говорю. Вот уже вторая луна пошла, как у нас тут такое… мужики гибнут, да. Вот как Майки Уолш – просто высыхают. А все почему? Потому что петуха в штанах удержать не могут! Белая Дева их на том и ловит!

Слушать разглагольствования пьянчуги было противно, но из-за такой ерунды упускать столь говорливого свидетеля было бы несусветной глупостью. Так что Тристан заставил себя скроить заинтересованную мину и уточнил:

– Это что же, ваши мужики знают об опасности, а всё равно с незнакомками ложатся?

– Ой, кто бы говорил! – издевательски ухмыльнулся мужик ему в лицо – не то выпивка, не то мнимое миролюбие паладина лишили его остатков осторожности. – Скажешь, ваши не такие? Чуть скрутили какую ведьму или упокоили нетопырёнка – так все, девок подавай! Да посочнее, поаппетитнее! Уже двоих ваших Дева съела, и тебе туда же прямая до…

Договорить он не успел: выведенный из себя паладин сжал кулаки, метнулась внутри Сила, прорываясь разрядами, заплясавшими по доспеху, в воздухе запахло грозой. Замолк не только болтливый пьянчуга, но и ворочавшийся Майк, и баюкавшая его служанка.

– Я Тристан де Вэр, – тихо, но очень внятно произнес паладин, – из Светлого Ордена. Я клялся разделить ложе только с той, с которой разделю сердце. И следующий намёк на то, что я клятвопреступник, станет последним. Ясно?

Пьяница мелко закивал, на всякий случай отодвигаясь от Тристана подальше.

– Я-ясно, м-минейр паладин… Как не ясно…

– Говори, – паладин сделал глубокий вдох, усмиряя Силу, шагнул к мужичку ближе, припечатал ладонями стол. – Все, что ещё знаешь об этом деле.

– Да я что, минейр паладин? – залебезил тот, жалобно моргая на Тристана снизу вверх. – Я всё уж рассказал, я ж так… выпить да поболтать, а слухами земля полнится… А Белая Дева, она, того, других забирает… таких, чтоб сильные, чтоб выносливые, да на баб жадные. Десятерых извела, стервь такая, тьфу! – он сплюнул на пол и торопливо начертал перед собой священный круг.

Тристан вспомнил, как еще минуту назад мужик поминал нечисть совсем в другом тоне, будто гордясь тем, какая сильная тварь посетила их город, и мысленно хмыкнул.

– Как давно это началось? Когда в Орден весть послали?

– Да говорю ж, вторую луну нечисть куражится, – пригорюнился пьянчуга, – минейр префект почти сразу весть послал, как первого мертвеца нашли, да толку-то?.. одни ваш рыцарь… ха! Приехал окты полторы назад, да в тот же вечер и сгинул, тело только второй паладин сыскать и смог, он же и похоронил. А вот его-то уж вам искать придётся!

Тристан нахмурился – о неудаче двух братьев, посланных сюда до него, в Храме предупреждали, но гибель… что ж за драконье порождение тут завелось?!

– …А у меня, если хотите знать, – не замечая его гримасы, продолжал бухтеть мужик, – два сына-молодца, и не хочется помощников-то терять из-за какой-то бабы – пусть и извергло её само Вечнозимье!..

– Следы были? – вклинился паладин в скатившееся до невнятности бормотание.

– Чего?

– Следы на теле были? На шее, в подмышке, может, в паху – укусы, разрывы?

– А-а… не, минейр паладин, целёхонькие мужики-то оставались, только седые да иссохшие. Да вон, хоть на Майки посмотрите!

Тристан на миг прикрыл глаза. Совсем он соображать перестал, если ему пьяное мужичьё дельные советы даёт! Обругав себя дураком, осенил самого себя благословением – и в голове резко прояснилось, хотя мысля всё еще ворочались с трудом. Сильна, тварь!..

Проверяющее плетение скользнуло в сторону Майки Уолша, спугнув девчонку-служанку, но показало лишь то, что Тристан уже понял и так: мужчина был физически цел, но его жизненные силы почти иссякли. А вот божий покров, окутывавший каждое живое существо, висел клочьями.

Значит, суккуба… эти твари способны как цедить жертву годами, так и вытянуть всю жизнь из тела за один поцелуй. А уж как они умеют мороки наводить и голову морочить…

– Где её последний раз видели? – мрачно поинтересовался он у пьянчуги.

– На мельнице Джона Миллера, минейр паладин. Он и по профессии мельник, и фамилия у него Миллер, и такой хороший парень был – а только вот буквально третьего дня как…

– Отведёшь меня туда, – Тристан выпрямился и уставился на мужика в упор. – Там поиски и начнём.

– Нет! – мужик отпрянул от паладина, точно тот предложил ему сунуться нечисти в самую пасть. – Ни за что! Проклятое там теперь место, проклятое!

Тристан тяжело вздохнул. Силком волочь воющего от страха мужичка – дурная затея. Но ведь с остальными горожанами наверняка будет то же самое!

– Минейр паладин, – неожиданно позвал дрожащий женский голос.

Тристан обернулся и недоумевающе уставился на служанку. Оказывается, она уже успела вернуться к «дядюшке Майки» и усадить его на пол, осторожно прислонив к стене, а теперь подошла к паладину. Девчонка явно боялась – пальцы мяли подол платья, на лице ни кровинки.

– Я знаю, где это, – чуть слышно пролепетала девушка. – Я… показать могу.