Всего лишь каприз

Когда он советовался с Дороти по поводу того, как ему оборудовать сдаваемое в аренду жилье, та посоветовала ему включить барбекю в список предлагаемых услуг.

Гейб выпрыгнул из грузовика и почувствовал одурманивающий запах свежеприготовленных сосисок и лука.

— Гейб! — Генриетта приветливо махала ему хот-догом.

Готовкой занимался сын Генриетты. Гейб также распознал Хильду и Мод — организаторов и вдохновителей городской группы здоровья, занимающейся пешими прогулками. Женщины были увлечены беседой с Джо — его главным помощником и правой рукой.

Спрингер-спаниели Джона заинтересованно кружили вокруг Коняшки. Пес мирно дремал на своем надувном ложе, которое предусмотрительно вытащили во двор, чтобы он мог погреться в лучах полуденного солнца.

Никки была увлечена разговором с какой-то старой женщиной. Это была Энджи, мать Генриетты.

Какого черта?!

— Никки нужна была помощь в мытье Коняшки, — объяснила ему Генриетта, и Гейб услышал нотки упрека в ее словах. — А ты где был в это время?

— Я отвозил рыбу в Китовую бухту.

— Никки нужна была помощь.

— Она сама может позаботиться о своей собаке, — расставил он все точки над i.

Что же здесь все-таки делает Энджи?

— Впрочем, это не важно. Мы прекрасно справились и без тебя.

Никки улыбнулась ему и приветливо помахала рукой, и внезапно он был поражен тем, как она изменилась.

На ней все еще была его одежда, в которой она буквально утопала.

Она сидела на траве около Коняшки. Около ее ног возились спрингер-спаниели, обнюхивающие Коняшку, который проявлял к ним некоторый интерес, но не собирался покидать нагретую лежанку.

Кто-то вынес во двор кресло для Энджи. Ей было лет сто. Гейб попробовал подсчитать точнее. Ей было лет сто всегда, сколько он ее помнил.

— Как ты находишь Коняшку? — спросила Генриетта. — Коняшка, продемонстрируй свою красоту дяде Гейбу!

Коняшка поднялся. Очевидно, ему не очень хотелось это делать, но он подчинился. Его огромный хвост повиливал, и что-то внутри Гейба…

«Нет. Даже не думай! Вспомни, чем все закончилось с Джеммой!»

Над Коняшкой тщательно поработали. Он был вымыт, причесан, чем-то помазан. Остатки шерсти непривычно блестели. Свалявшиеся волосы были выстрижены или вычесаны. В общем, пес был вычесан до блеска. Он все еще немного пошатывался, стоя на своих длинных лапах, но при этом игриво повиливал хвостом. Теперь его вполне можно было назвать красавчиком. И он выглядел… почти счастливым.

Он снова плюхнулся на живот, продолжая внимательно смотреть на Гейба и махать хвостом.

Это было слишком. Подобная картина не могла оставить равнодушным ни одного любителя собак.

«Но в конце концов, — сказал он себе, — это ведь не моя собака. Это собака Никки». Поэтому Гейб мог позволить себе подойти ближе и почесать Коняшку за ушами. Это ни к кому его не привяжет. И ни к чему не обяжет.

Но что же все-таки здесь делает Энджи? И все остальные люди… Никто не должен был нарушать его уединенности. Сдача части дома в аренду оказалась плохой идеей.

— Тебе понравилось? — спросила Никки.

Она стояла на коленях возле Коняшки. Когда он подошел, чтобы приласкать пса, она оказалась совсем рядом. Угрожающе рядом.

— Он выглядит великолепно.

— Правда? — Никки наградила его лучезарной улы бкой. — Я знаю, создается впечатление, будто мы измучили собаку, которой был необходим отдых, но, пока мы приводили его в порядок, он просто грелся на солнце.

— Мы?…

— Хильда и Мод.

— И еще Генриетта, Джо и… Энджи?

— Они приехали уже позже, правда, ребята? — Никки обвела взором всех присутствующих. — Хильда встретила Джо в супермаркете и рассказала ему о том, что мы собираемся делать. Она предложила приготовить барбекю, и Джо решил помочь нам с этим. Посмотри на Коняшку. Что ты думаешь о нем?

Коняшка снова развалился на своей надувной лежанке. Гейб заметил, что на ней появился мягкий бархатистый коврик зеленого цвета, а также пара набивных подушек, мягких и пышных. Рядом лежали мягкие игрушки: кролик и жираф.

Около носа Коняшки валялась сосиска, неподалеку стояла новая красная миска для воды.

Коняшка выглядел ошарашенно. Так, словно он никак не мог понять, что происходит с его привычным миром.

То же самое чувствовал и Гейб.

Все эти люди собрались на барбекю в его дворике. Или… дворике Никки?

Прежде чем сдавать в аренду часть дома, он установил столбики и натянул проволоку, чтобы сразу обозначить границы своих владений. Надо будет еще посадить живую изгородь, самую быстрорастущую.

Он все еще мог исправить ситуацию.

Никки продолжала смотреть на него и улыбаться. Она встала, чтобы сходить ему за сосиской. Она сияла от радости, и он снова подумал… о живой изгороди. Ему надо было поскорее убраться отсюда. Но…

— А что здесь делает Энджи? — спросил Гейб.

Мод протянула ему банку с пивом, а Энджи — тарелку с сухими солеными крендельками.

— Энджи собирается научить меня строить каменные стены, — сказала Никки.

Гейб моментально изменился в лице. Разве можно контролировать выражение лица? Он не знал, что сейчас отражалось на нем, но, что бы это ни было, улыбка Никки мгновенно улетучилась.

— Что с тобой?

— В какие игры ты задумала поиграть со мной?