Всего лишь шаг (СИ)

— Ну, наконец-то, министр! — нетерпеливо воскликнул Перси Уизли, устремляясь ему навстречу. — Вы готовы? Мы выбились из графика. Ваша мантия… — он замер, почтительно и с нелепым подобострастием оглядывая Снейпа. — Прекрасный выбор! Ничто так не демонстрирует величие власти, как правильный выбор одежды. Строго и невероятно впечатляюще!

Снейп окинул взглядом свою мантию, чёрную, расшитую тонкой нитью из серебра, и решил, что в чём-то, пожалуй, Уизли прав. Надетый на нём парадный костюм стоил не меньше его годовой зарплаты.

— Нам надо спешить, — опомнившись, заторопился Уизли. — Весь ваш сегодняшний день расписан по минутам: интервью, встреча с избирателями, заседание в Визенгамоте. Через неделю выборы. Никто не сомневается, что вы вновь одержите оглушительную победу. Ваша безупречная репутация — залог вашего успеха, но вряд ли стоит всё пускать на самотёк.

— Секунду, — слегка оглушённый взлетом собственной карьеры, сказал Снейп, растерянно останавливаясь возле стола. Хотел ли он таких перемен? Готов ли к ним? И тут он увидел книгу. Мерлин! Редчайшее издание XIII века, стоящее целое состояние!

— Откуда она здесь? — спросил он, с невольным трепетом касаясь пальцами обложки.

— Мисс Грейнджер вернула ваш подарок, — довольно сухо ответил Перси, протягивая Снейпу письмо.

В его голосе звучало неодобрение.

— Я рад, что всё закончилось, — не глядя на Снейпа, сказал он. — Ваша связь с мисс Грейнджер всегда бросала тень на вашу безупречную репутацию. Юная девушка, к тому же маглорожденная… В Визенгамоте уже вовсю шептались о преференциях, что вы оказывали маглам… Что подумают чистокровные? Они сочтут это декларацией вашего нового политического курса.

Он говорил и говорил, а Снейп читал письмо, чувствуя, как медленно холодеют сжимавшие его пальцы.

Гермиона писала о чувствах, что связывали их весь этот год, о нежности, что всё ещё хранилась в её сердце, а ещё о том, что больше не может так жить. Что не хочет больше оценивать каждый свой шаг, думать о том, что скажут о них люди, что напишут в прессе… Что просто хочет быть счастлива, надевать, что захочет, говорить, что захочет и чувствовать себя свободной.

— Министр, мы опаздываем! — взмолился Перси.

— Да и плевать, — сказал Северус, комкая письмо. — Перенесите встречу.

*

И снова комната, и снова стол. И зелья, способные подарить ему все радости мира. Он был богат, известен, знаменит. О чём ещё он мог бы мечтать?

«Может, оставить всё, как есть? — мелькнула едва осознанная мысль. — Поездить по миру, продолжить карьеру…»

Но что, чёрт возьми, он может предложить ей? Что ещё у него осталось?

«Молодость».

Он вынул флакон, с болезненным раздражением следя за тем, как плещется внутри изумрудное зелье. Может, рискнуть? Какое унижение ждёт его на этот раз? Утренние поллюции, юношеские прыщи, робкие и неумелые попытки объясниться, приправленные красками стыда и страхом неминуемого отказа. «Знания», «Магическая сила» — он перебирал флакон за флаконом и чувствовал всю безвыходность ситуации. Жаль, здесь нет флакона с надписью «Взаимная любовь» — его бы он выпил, не задумываясь. Одиночество, преследовавшее его всю жизнь, казалось ему заслуженной, но непомерной карой. Чего стоят все эти достижения, если их не с кем разделить? Но магией создать любовь нельзя, он только что убедился в этом снова… Ни богатство, ни положение в обществе, ни привлекательность, столь будоражившая женщин, не привели его к желаемому результату. Он взял в руки коробку с оставшимися зельями и с горечью и яростью швырнул её об пол.

Бесполезно! Всё это бесполезно!..

Раздался звон бьющегося стекла и тысячи осколков, брызнув во все стороны, наполнили окружающее его пространство дождём искрящихся радужных искр.

*

Северус моргнул, инстинктивно защищая глаза и вдруг понял, что вновь стоит в Большом зале со стаканом виски в руке… В каминах полыхал огонь, по-прежнему играла музыка, вальсировали пары.

— Едва ли этот товар имеет какую-то ценность! — услышал он собственный голос и, будучи не в силах противостоять порыву, залпом осушил зажатый в руке стакан.

— Не думаю, что это стоит решать тебе, — качая головой, сказала Минерва. — Держа её в неведении, ты просто лишаешь Гермиону выбора. Действительно ли они нужны тебе на самом деле, Северус: богатство, безупречная репутация и популярность у женщин, чтобы стать счастливым? Или ты просто хочешь быть рядом с ней? Потому что если последнее — то единственное, что сейчас важно: это сделать выбор — жалеть себя всю оставшуюся жизнь или, наконец, сделать первый шаг, даже если один Мерлин знает, куда он тебя приведёт.

*

Холодные, наполненные промозглой сыростью, коридоры Хогвартса были пусты. Отбой прозвучал больше часа назад, и Северус, совершая обход, как никогда ощущал пугающую и в то же время знакомую пустоту этого места. Он медленно свернул за угол и вдруг увидел её…