Всей мощью огненных залпов

— Этого со мной не бывает, — невозмутимо отпарировал Шибитов и продолжал: — Жил я с отцом без матери, она у нас умерла рано. Отец был печник и меня учил своему ремеслу, а когда я подрос, начал поговаривать о моей женитьбе. Жениться так жениться, невест кругом много — выбирай! Задумались мы с отцом, всех знакомых девчат перебрали, а я ни в какую, ни одна не нравится.

— Разборчивый какой, — перебил рассказчика сержант Архипенко.

Тот посмотрел на него, улыбнулся и продолжил:

— Жил на соседней улице армянин, дядя Ашот, снабженец на заводе. Прослышал он про отцово мастерство и пригласил разобраться, почему у него печка плохо греет. Собрали мы с отцом инструмент и отправились к армянину. Постучали в дверь, навстречу вышла черноволосая девушка, глаза большие, темные, улыбается. Я как увидел ее, так и забыл, зачем пришел. Опомнился, когда отец стал подталкивать меня сзади. Зашли в дом, она говорит: «Папа скоро придет. Просил его не ждать».

Принялись за дело, а я нет-нет да и посмотрю на девушку. Вскоре и хозяин заявился — и вопрос нам: «Ну как? Будет у нас тепло, или это чудовище окончательно заморозит нас?»

Отец посмотрел на него и с хитрецой отвечает:

«Кто-то, Ашот, так постарался, что не печку, а целую доменную печь соорудил. Ведь кирпич-то в ней огнеупорный, и никакие дрова здесь не помогут. Ее коксом надо топить».

Отец договорился с ним о дальнейшей работе, и ушли мы домой. С тех пор я только и думал об этой девушке. Привезли Ашоту кирпич, прочий материал, и работа закипела. Тут и дочка его, Аракси, помогать стала: то воду принесет, то кирпич подаст, а то и чаем угостит. И я тем часом осмелел, разговаривать с ней стал. А когда конец нашей работе пришел, женился я на Аракси, две дочки у нас растут, обе черноглазые, на нее похожи. Жили счастливо, да вот война…

— У меня, братцы, семейная жизнь тоже необычно началась, — вступил в разговор сержант Павлов. — Влюбился я, когда мне еще и девятнадцати не было. Жил в Ленинграде, в техникуме на Васильевском острове учился. В том же техникуме училась Таня — подруга моей сестры. С некоторых пор стал я на Татьяну засматриваться, а она никакого внимания на меня не обращает.

Однажды собрался на вечер в техникум и решил выгладить костюм. Разжег углями утюг, глажу. Вдруг звонок. Сестра моя побежала открывать, я из любопытства из кухни выглянул. Смотрю — Таня. Уставился на нее, а про утюг забыл. Пока смотрел, из кухни дым повалил. Бросились мы туда, а мои брюки уже прогорели. Расстроился я, но виду не подаю. Таня говорит: «Из-за меня это все, я и должна исправить». Тут я не растерялся, и отвечаю: «Я и в следующий раз брюки не пожалею». С этого все и началось. А кончилось свадьбой. Поженились мы перед самой войной.

Рассказы Шибитова и Павлова всколыхнули воспоминания у бойцов о родных и близких. Каждый мысленно переносился домой, к мирной довоенной жизни.

7

Тихое утро не предвещало грозы. Перед позицией дивизиона расстилалось заснеженное поле, на дороге не наблюдалось никакого движения, из труб над домами мирно вились дымки. Тем неожиданнее была докатившаяся откуда-то с тыла артиллерийская канонада. К ней примешался и другой какой-то нарастающий гул. Что это? Танки? Самолеты?

Зиппер, находившийся на наблюдательном пункте, оборудованном под крышей дома, нервно поворачивал стереотрубу вдоль горизонта. Стоявший рядом с ним старший политрук Егор Иванович Скворцов крикнул:

— Вверх смотрите!

На город шли тяжело груженные «юнкерсы».

— Куда они летят? — проговорил Скворцов. — К нам? На железнодорожную станцию? И почему по ним никто не стреляет?

— Товарищ капитан, может быть, нам спуститься вниз? — предложил Ломтев. — Еще бомбить начнут. Здесь две артиллерийские батареи, и танки около нас следы оставили…

Зиппер, оторвавшись от стереотрубы, сказал:

— Успеем, смотри, как бы не появились за «юнкерсами» танки. По-моему, скоро здесь будет жарко. — И, выдержав паузу, передал команду телефонисту: — Дивизион, в укрытие!

8

То исчезая, то появляясь в разрывах легких облачков, четким строем шли «юнкерсы». Гул их моторов, перешедший теперь в сплошной рев, действовал на нервы, хотелось зажать уши и вдавиться в землю.

Отдав команду батарее: «В укрытие», Ларичкин видел, как расчеты попрыгали в узкие ровики, с большими усилиями вырытые вчера в мерзлой земле. Теперь, когда солдаты укрылись, он с сожалением подумал, что не сумел вчера потребовать от командиров установок углубить ровики, пожалел уставших бойцов, понадеялся на скорую смену позиций. Но размышлять было некогда, и, подхватив ручной пулемет, он побежал к сараю. Солдаты, посматривая на летящие «юнкерсы», также начали готовиться к стрельбе по вражеским самолетам.

Пристроившись рядом с расчетом сержанта Демиденко, Ларичкин стал наводить пулемет.