Всей нечисти Нечисть...

-- Не смешите! Не придумывайте им способностей, которых у них не было и не будет, -- пренебрежительно пожала плечами Ее Величество, успокаивая непосвященных. -- Не они, а неугасимые поленья, которые драконы доверили охранять моей Матушке, оставляют такой след. Они убили старую женщину, чтобы добыть поленья, и всюду таскают их за собой. Да, среди нас появились предатели. Но они бояться нас больше, чем вы можете себе представить. У нас есть оружие и драконы, нас много, а у них только это полено. И они торопятся, но преимущество на нашей стороне. Я уверена, что через пару недель мы будем дома с улыбкой за чашкой кофе вспоминать наше путешествие.

Вампиры засмеялись. Усмехнулись про себя оборотни, охраняющие совет и присматривающие за людьми, которые разбирали вещи высокопоставленных членов экспедиции. Им не было дела до проклятых городов, но предстояла большая охота, до полнолуния оставалось менее двух недель.

Люди, которые оказались неподалеку, тоже заулыбались, но не так уверенно, по большей части не понимая, о чем идет речь. Они не умели определить землю, которую Ее Величество и приближенные называли "проклятой", разве что по зеленому мху, которыми покрывались камни в тех местах. Часть экспедиции обходила их стороной, рекомендуя от таких мест держаться подальше -- но не всем, а только тем, кто обладал особой чувствительностью. Но те, кто смеялся уверенно, всегда были такими обаятельными, милыми, и когда они смотрели в глаза, хотелось стать яблоком, чтобы тебя покусали. Не поддержать их было равнозначно противопоставить себя дружному коллективу, команде, в которой каждый мог рассчитывать только на поддержку друг друга. Не каждый день простому человеку выпадала честь стоять рядом с Величествами, полетать на драконах и не быть сожженными заживо. Каждый понимал, что ему выпал шанс открыть новую страницу в истории, увековечив себя величайшими открытиями.

Но на вершину третей горы поднялись лишь через шесть дней. Поднялись, в основном, благодаря драконам, которые умели ползать по скалам и отвесным стенам с удивительной быстротой и цепкостью, когда казалось, что и пауку не за что зацепиться. За ночь они спускались вниз, загружались грузом и людьми, и уже к вечеру следующего дня оказывались на вершине, так что оставалось просто сидеть и ждать. Многие впервые осознали опасность, когда повисели вниз головой над пропастью, привязанные ремнями к сидениям на спине драконов, вцепившись руками в подлокотники. Сиденья ходили ходуном над сильными мышцами -- каркас для драконов готовился в облегченном варианте, чтобы не стеснял его движений. Кроме того, сказалась неорганизованность и отсутствие навыка. Палатки приходилось собирать и разбирать, и первыми к отправке всегда были готовы те, кто устраивался в пещерах и гротах. Но им-то как раз приходилось дожидаться своей очереди. Ибо такой привилегией пользовались лишь подрывники, которые контролировали трассу и несли с собой запасы взрывчатого материала и устройств -- им требовался отдельный дракон, специально заранее обустроенное место и охрана, а еще альпинисты особой категории и обслуживающий драконов персонал, которые следили за безопасностью и исправностью креплений и механизмов. Одной общей кухни оказалось мало, кормились в несколько заходов, а продукты и котлы пришлось разбить на две кухни, одна из которых отправлялась с первой партией, вторая в самом конце. Неожиданно испортилась погода, на вершине шел снег, у подножия -- проливной дождь. Для того, чтобы высушить одежду требовалось дополнительное топливо. Благо, у военных нашлись плащ-палатки, но их было мало.

Подножия четвертой горы достигли лишь на восьмой день от начала экспедиции, переправляя людей и грузы с вершины третей горы коврами-самолетами и опять же драконами, которые с горы спускались на порядок быстрее. Под гору им иногда лететь еще удавалось -- они почти скользили по снегу и по земле, но все же летели, перелетая через пропасти, непроходимые ледовые торосы и нагромождения скал.

Слава Богу, погода к шестому дню более или менее наладилась -- небо было хмурое и выли ветра, но дождя не предвиделось.