Вселенная в кармане

Однако на кухне правдивость утверждения, что способность удивляться у неё уже отключилась от перегруза, подверглось очередному испытанию, поскольку у плиты уверенно хозяйничала румяная добродушного вида дородная пожилая женщина. Почувствовав постороннее присутствие, она обернулась к гостье, всплеснула руками и начала жалостливо причитать:

— Детонька, умаялась совсем, исхудала то. Кожа ведь да кости, вон, глаза одни остались. Злыдни, задержали ребёнка до самого что ни есть вечера, а покормить небось и не подумали, варвары. Садись за стол, лапочка, сейчас кушать будем. Любимый борщик твой наварила, котлеток навертела с пюрешечкой. Садись кушай, заинька. Ровняй щёчки с носиком, сейчас пирожки подойдут, к чаю в самый раз будут.

Действительно, вся плита была занята булькающими кастрюлями и шипящими сковородками, а из духового шкафа доносился умопомрачительный запах выпечки, от которого рот наполнился голодной слюной. Но ситуация требовала прояснения. Оля поборола искушение наброситься на еду и осталась стоять, уточнив у загадочной поварихи:

— Простите, а где Тихон, в смысле тот, который материальное воплощение духа Дома? Он ничего не сказал мне о других гостях. Или вы не гостья наверно же, помогаете ему, да? — она осеклась, совершенно не понимая, в чем нужна помощь всемогущему волшебному существу, который, как он говорит, на своей территории распоряжался и материей, и пространством как хотел.

Женщина у плиты прищурилась, отложила поварёшку, вытерла руки о цветастый передник, присела за стол, подперев щёку пухлым кулаком, и удивила собеседницу ещё больше:

— Оль, ну это я, Тихон.

Помимо воли Ольга почувствовала острое желание присесть и опустилась на соседний стул. Чудесная стряпуха как ни в чём не бывало продолжала:

— Мы с Домом как почувствовали твое настроение по возвращению, сразу поняли, что надо делать что-то, поддержать дух твой, пока не упал совсем, поискали в памяти картинки, которые связаны для тебя с заботой, утешением и душевным теплом, вот и сочинили образ такой. Здорово получилось, правда, мне самому очень нравится.

— Тихон, вот что ты за создание, — сказала Оля в сердцах, рассматривая это воплощение душевного тепла и заботы, — я и так еле живая, а тут такие стрессы.

— Так, а что такое, тебе не нравится? — встревожилась повариха.

— Очень нравится, — поспешила её успокоить Оля, почувствовав угрызения совести. — Но, понимаешь, я не привыкла, что содержание в человеке может тем же оставаться, а форма так радикально меняться. Давай с тобой договоримся, пока я буду гостить, ты внешность менять не будешь, а то для меня это чересчур. В таком виде ты в моих глазах никак не Тихон, а мне срочно его совет нужен по поводу сегодняшнего дня.

— Какой совет? — оживился домовой, на глазах принимая уже привычный для Оли вид. — Это всё, — махнул он на плиту, — тоже убрать?

— Ни в коем случае! — воскликнула голодная иномирянка. — Всё оставляй! Сейчас ужинать будем и разговоры разговаривать. Это самое лучшее, что ты можешь сделать для поддержания моего духа.

Ужин превзошёл самые смелые ожидания. Борщ, к которому нашлась густая домашняя сметана, радовал яркостью цвета и вкуса, сочные котлеты оказались прожарены до идеального состояния, нежнейшее картофельное пюре с жёлтыми вкраплениями сливочного масла таяло во рту, заливаясь мясным котлетным соком. В конце ужина сытая и довольная Оля налила себе чаю, с наслаждением надкусила румяный с пылу с жару яблочный пирожок и наконец смогла перейти к тому, что её тревожило:

— А расскажи мне, дружочек, что ты знаешь о роде Ависов.

Расположившийся напротив Тихон кинул на Олю понимающий взгляд:

— Познакомилась с начальником дворцовой службы охраны? — дождался утвердительного кивка, устроился поудобней и, прикрыв глаза, начал рассказывать, будто зачитывая статью из энциклопедии: — Ависы — княжеский род с востока страны, принадлежит маленькому горному народу араольцев. О самом народе мы до сих пор знаем мало, они живут небольшими закрытыми поселениями и чужаков к себе не подпускают. Известно, что и мужчины, и женщины, являются искусными бесстрашными воинами, тренируются практически с рождения. Каждый такой воин может, без преувеличения, дать бой одновременно десятку противников. У араольцев очень строгий кодекс чести и куча запретов, которые неукоснительно соблюдаются. Истинный араолец предпочтёт лишиться жизни, чем потерять честь.

Образ жизни араольцев крайне аскетичен, они равнодушны к роскоши и богатству. Получить на службу одного из этих воинов считается редкой удачей, подкупить его невозможно, слово его нерушимо. Высоко ставят семью, авторитет родителей непререкаем. Сирин — старший сын главы семейства. По древнему договору с дворцом в семнадцать лет наследник рода отправляется ко двору, где несёт службу пока ему не исполнится тридцать. Многие считают его лучшим воином королевства, а наш король не отправится без него ни в один поход.

В этот момент домовой, рассеянно посмотрев, как Оля в очередной раз подносит ко рту пирожок, наконец разглядел на её руке перстень и подпрыгнул от изумления: