Всеми правдами и неправдами

Возле кухни в маленьком помещении, наполовину заваленном тюками и ящиками, заперли всех участников «забоя». Нэд сел в углу и смотрел перед собой, пытаясь хоть немного прийти в себя. Руки ходили ходуном, по спине пробегала волна дрожи, во рту пересохло. Он с ужасом думал о том, что ему выходить на ринг.

«Я не хочу!.. Я не хочу умирать…»

Он поднял голову и посмотрел на других гладиаторов. Рядом сидел высокий крепкий мужчина лет сорока. Короткие черные волосы с проседью, глубокие складки на лице, глаза жесткие, губы сжаты, на скулах вспухли желваки. Сосед сжал увесистые кулаки и смотрел в одну точку. Видимо, настраивался на смертельный бой.

Двое других чем-то походили друг на друга: среднего роста, сухощавые. Они постоянно ходили из угла в угол, что-то бормоча под нос. На губах застыла нервная усмешка, лица искажены страхом.

В комнатке сильно пахло специями, нос щипало, в глазах стояли слезы. Нэд встал, отметил, что теперь дрожат и ноги.

«Я не хочу умирать… Почему?»

Дверь распахнулась, через порог шагнул боевик. Вытерев жирные руки о безрукавку, он оглядел всех пьяным взором и махнул рукой.

– Ты и… ты. Живо встали, и за мной. Ваша очередь.

Сосед Нэда и один из ходивших обреченно потянулись к выходу.

В зале боевики лихорадочно шуршали деньгами, делая ставки. Оба бойца незнакомые, кто победит – непонятно, и оттого вдвойне интересно. Угадать с победителем и оставить с носом приятеля – что может быть приятнее?..

Кабатчик объявил вторую пару и дал сигнал. Оба противника, которых для простоты назвали «первый» и «второй», несколько секунд смотрели друг на друга, набираясь решимости, а потом дружно пошли вперед. Зал взвыл.

Седоватый здоровяк, бывший сосед Нэда, а теперь первый номер, с перекошенным лицом месил кулаками противника. Тот, закрыв левой рукой голову, отмахивался правой и толкал ногой. Потом они вошли в клинч, удары потеряли силу, пальцы вцепились в одежду, волосы, горло.

Используя преимущество роста и силы, первый свалил второго, сел на спину и стал душить. Противник уже сипел, слабеющие пальцы пытались оторвать руки врага от шеи. Чувствуя, что вот-вот потеряет сознание, второй извернулся и укусил первого за руку. Брызнула кровь, седой заорал во весь голос, отнял прокушенную ладонь, оттолкнул второго, вскочил на ноги и нанес мощнейший удар ногой по голове.

Бандиты повскакивали с мест, размахивая бутылками, и орали, подбадривая гладиаторов.

Сквозь шум и гам донесся треск шейных позвонков. Первый, еще не осознавая, что его противник мертв, пинал поверженное тело. Многоопытный Тарас прыгнул на ринг, схватил победителя поперек живота и оттащил в угол.

Помощники кабатчика быстро подсчитывали барыши и раздавали угадавшим их выигрыш. Двое утащили труп с ринга и протерли пол мокрыми тряпками.

Глеб удовлетворенно хмыкнул – он ставил на седого, – потер руки и сказал:

– Этот мужик драться не умеет, но работает до последнего. Немного поднатаскать – и он побьет Оттара.

Виконт кивнул, подозвал Мирослава:

– Узнай, как зовут победителя и кто он.

Мирослав исчез.

…Нэд шел к рингу сквозь ряды бандитов, вжимая голову в плечи. Крики и визги оглушали, перед глазами мелькали перекошенные лица.

Его вытолкнули на ринг. Подошел огромный человек с широченными плечами. Внимательно посмотрев на Нэда, он покачал головой и сказал в самое ухо:

– Парень. Или ты его убьешь, или он тебя. Иного не дано.

Нэд нашел в себе силы кивнуть, посмотрел на противника. Тот заводил себя выкриками, шлепал по щекам, рвал на груди куртку.

«Боится, – подумал Нэд. – Он тоже боится. Он ниже, не такой тяжелый…»

Нэд попробовал поднять руки, но они плохо слушались. В ушах нарастал звон, голова шла кругом. Как сквозь вату он услышал крик кабатчика, тот что-то показывал на большой доске, потом взял в руку колотушку и ударил по медному диску.

Виконт с интересом смотрел на ринг. Найденыш выглядит плохо. Замер в углу, весь трясется, лицо белое. Смотрит на противника, как кролик на удава. Тот тоже трусит, но изображает уверенного бойца.

– Ну что, Глеб, на кого ставишь?

Помощник секунду подумал, протянул:

– Оба никакие. Найденыш побольше, но вот-вот обделается. Ставлю на… беглеца. Он позлее.

– Ну-ну. Я ставлю на найденыша… десять баксов.

Оба рассмеялись.

Нэд рискнул посмотреть в зал и первым, кого увидел, был Казимир. Тот широко улыбался, глядя на испуганного гладиатора. Подошел ближе, поднял обе руки. Шум немного стих.

– Эй, щенок! Если ты победишь этого дохляка, то я с тобой сражусь. – Казимир достал длинный кинжал и поднял его над головой. – На ножах! Понял?

Нэд отвел зачарованный взгляд от сверкающего клинка, сглотнул тягучую слюну и опустил голову. Если каким-то чудом он и победит противника, ему уготована смерть от ножа.

Виконт неодобрительно посмотрел на Казимира. Того хлопали по плечам, совали кружку с пивом.

– Казимир озверел окончательно. Как его еще Георг не пристрелил? Ты позволишь им сразиться? Я найденыша имею в виду.

Главарь пожал плечами:

– Пусть…

Прозвучал гонг. Нэд неуверенно шагнул вперед, его противник, которого для удобства обозвали беглецом, оскалил зубы, стал заходить сбоку.