Наиболее распространенной ересью, зародившейся уже во второй половине XI в., была ересь катаров, нашедшая широкое распространение в северной Италии (Ломбардия) и особенно в южной Франции. По имени французского города Альби, который был одним из главных центров движения катаров, последователи этой ереси назывались альбигойцами. Происхождение катарства связано было явно с крестовыми походами. Европейцы познакомились с этим учением на Востоке и оттуда занесли его в Западную Европу. Ближайшим источником учения катаров — альбигойцев было болгарское богомольство, которое в свою очередь само своими истоками восходит к византийскому павликианству и иранскому манихейству. Как и богомилы, катары исходили из строгого дуализма. В мире противостоят друг другу и постоянно борются добро и зло, бог и дьявол; внешний мир по отношению к человеку является злом, злом является и тело — материя, держащая душу как бы в оковах. Целью человека является освобождение от этого злого мира. Осуждая внешний мир (по существу, господствовавший феодальный порядок), катары отрицали необходимость феодальной католической церкви, феодального государства, выступали против войн, судов и т.п. феодальных учреждений. Себя они называли «чистыми» (греческое слово katharoi — чистые как раз и дало название всей секты) и «совершенными» (perfecti — по латыни). Однако идеал «совершенной» жизни, выражавшейся в проведении полного аскетизма, у катаров осуществлялся сравнительно лишь немногими лицами — их наставниками и духовными руководителями. Рядовые же, «простые», катары обычно приспосабливались к существующей обстановке: имели семьи, занимались хозяйственной деятельностью и пр., и только перед смертью через особый обряд «утешения» (consolamentum — по латыни) переходили в разряд «совершенных», полностью порывая таким образом с внешним миром. Со своим особым духовенством, особыми тайными собраниями, особым учением и бытом, — катары разрушали католическую церковь и выходили из-под ее влияния. Не только горожане, но и часть светских феодалов увлекалась ересью, склоняясь особенно в надежде на секуляризацию земельных имуществ католической церкви, что логически вытекало из учения еретиков. Выше уже указывалось, как папа Иннокентий III организовал в начале XIII в. против еретического юга Франции крестовый поход, в котором приняли охотное участие северофранцузские феодалы, и результатом чего было страшное разорение всего Лангедока, а потом и присоединение его к владениям французского короля.
Другой ересью, возникшей также в городе, но распространившейся затем частично и в деревне, была ересь вальденсов. Она получила название от имени лионского купца Петра Вальда, который раздал свое имущество нищим, а сам выступил с проповедью покаяния и призыва к бедности (в 70-х годах XII в.). Учение вальденсов, включившее в себя протест против богатства, общественного неравенства и несправедливости, нашло распространение особенно среди городских плебейских элементов. Часто ересь вальденсов у современников и называлась ересью лионских бедняков. Но вальденсы получили распространение и среди крестьян южной Германии и южной Франции. В частности, вальденсы были распространены в Швейцарии, где крестьяне под этим религиозным флагом, выступали против закрепощения их местными феодалами. Много вальденсов было и в Чехии.
В XIV — XV вв. еретические движения приобретают особенно широкий характер, разделяясь все резче на два основных течения: 1) умеренную бюргерскую ересь, выступающую против папства и ставившую целью упразднение особого сословия священников и создание своей «более дешевой» — бюргерской церкви, и 2) крестьянско-плебейскую ересь, которая выставляла программу социальных преобразований общества в демократическом антифеодальном духе. Так, в Англии рядом в виклефизмом, отделившись от него, развился поллардизм, представители которого принимали активное участие в восстании 1381 г. (Джон Болл и др.). В Чехии табориты в начале XV в. провозгласили Великую крестьянскую войну, порвав в ходе ее с чашниками, умеренными последователями Я. Гуса.
БОРЬБА КАТОЛИЧЕСКОЙ ЦЕРКВИ С ЕРЕСЯМИ