Всемирная история: в 6 томах. Том 2: Средневековые цивилизации Запада и Востока

В древнерусских летописях упоминаются крупные стоянки — вежи. Кроме того, из археологических источников известны стационарные поселения с глинобитными жилищами. Одно из таких поселений (Белая Вежа) обнаружено на Дону. По летописям известны другие городки — Шарукань, Сугров, Балин. Правда, существует предположение, что их жителями были аланы. Так или иначе, во многих кочевых обществах в удобных для занятия земледелием местах существовали стационарные поселения. Их могли населять кочевники, не имевшие скота, пленники и перебежчики. Они снабжали кочевую часть общества продуктами земледелия и изделиями ремесла.

Археологические раскопки свидетельствуют, что в половецком обществе имелись опытные кузнецы, которые умели изготавливать предметы вооружения, стремена и конскую сбрую. Встречались также искусные ювелиры. Половецкие камнерезы изготавливали в память об усопших соплеменниках каменные статуи. Они знали свойства камня, владели техникой шлифовки, сложился определенный тип статуй с укороченной нижней частью. Тысячи таких статуй («половецких баб») найдены в южнорусских степях.

Половцам было знакомо социальное неравенство. В древнерусских летописях упоминаются «лепшие князья» (ханы племен и вождеств) и «лепшие мужи» (богатыри, предводители кланово-территориальных групп). Помимо них перечисляются низшие социальные слои — «челядь», «чаги» (домашние рабыни или служанки), «колодники» (пленники?).

Удобное географическое положение позволяло половцам контролировать транзитную торговлю между соседними странами, в случае необходимости вступать с их жителями в прямые отношения обмена. Другим источником доходов для них являлись грабительские набеги, вымогание даров от правителей соседних государств. Угнанных полоняников половцы выгодно продавали на причерноморских рынках работорговли.

Как и печенеги, половцы не имели централизованной политической организации. Один из европейских путешественников XII в. отметил, что «у них нет царя, а есть лишь князья и знатные семьи». Куманы делились на племена, состоящие из отдельных клановых групп. Известно, что эта рыхлая непрочная конфедерация распадалась на западную и восточную части (крылья?). Исследователи выделяют несколько групп половецких племен и вождеств — дунайско-бужскую, приднепровскую, лукоморскую, крымскую, донскую, нижнедонскую, предкавказскую и поволжскую.

Почему половцы не создали большую кочевую империю? Это, по всей видимости, было обусловлено несколькими факторами. Во-первых, обычно степная держава возникает как ответ на существование мощной империи с развитой земледельческой экономикой. Это порождалось тем, что кочевникам для набегов на государство с сильной армией и хорошо укрепленными городами нужна надплеменная конфедерация. Только крупная централизованная (хотя бы на время) сила способна преодолеть эшелонированную систему обороны границы. К моменту прихода половцев в причерноморские степи Византия переживала уже не самые лучшие времена. Русь также была раздроблена на отдельные княжества.

Во-вторых, для того чтобы степная империя могла не опасаться ответного вторжения, она должна была иметь некоторый защитный барьер. В Центральной Азии подобным буфером всегда являлась пустыня Гоби. Для скифов и гуннов щитом выступало Черное море, не дававшее возможности охватить их с фланга. В случае нападения можно было постепенно откатываться на восток, как поступили скифы в войне с древнеперсидским царем Дарием в VI в. до н. э. Половцы подобного барьера не имели. Переходя границу лесостепи, славяне сразу вторгались в Дикое поле. В-третьих, никакое объединение кочевников невозможно без существования сильного лидера, который выказывал бы способность преодолеть сепаратизм племенных вождей. В русских летописях неоднократно упоминаются имена известных вождей половцев — Боняка, Шарукана, Кончака. По всей видимости, ни один из них не обладал такими же способностями, как Аттила или Чингисхан.

Половецкие вежи. Радзивилловская летопись. Список XV в. Библиотека Академии наук СПб.

Первый контакт между славянами и половцами произошел в 1055 г. Уже через несколько лет в 1060 г. половцы совершили набег на Черниговскую землю. Князь Святослав Ярославич разбил в несколько раз превосходящее войско кочевников на р. Снови. Однако уже в январе-феврале 1061 г. половцы снова вторглись в пределы Руси. «Се бысть первое зло на Руську землю от поганых безбожных враг».