В 1601 г. Нурхаци создал войско, состоявшее вначале из четырёх воинских частей, а в дальнейшем, в связи с увеличением численности войск, из 8 подразделений. Каждая воинская единица имела свое знамя определённого цвета. Отсюда происходит название «восьмизнамённые войска». В каждое «знамя» включались не только воины, но и члены их семей. В мирное время мужчины и женщины «знамён» занимались земледелием и ремёслами. При Нурхаци в 1599 г. была введена новая письменность, известная под названием маньчжурской, заменившая употреблявшуюся ранее чжурчженьскую и монгольскую письменность.
С 1609 г. Нурхаци перестал посылать дань Минской империи, а в 1616 г. провозгласил себя ханом, назвав свою династию «Золотой» (Цзинь). Так называлось в прошлом чжурчженьское государство. Поэтому, принимая это наименование, Нурхаци подчёркивал преемственность своей власти от прежних владетелей Маньчжурии и Северного Китая. Через два года после этого маньчжуры вторглись на территорию Минской империи — в Ляодун, захватили город Фушунь. Посланная в следующем году китайская армия во главе с Ян Хао была разгромлена, причём погибло около 50 тыс. солдат.
К 1620 г. в руках Нурхаци оказался почти весь Ляодун. В том же году маньчжуры покорили ряд монгольских княжеств, а в 1627 г. при хане Абахае с большой армией вторглись в Корею, принудив её к заключению договора. Однако Корея не прекратила своих связей с Китаем и оказывала ему помощь в борьбе с маньчжурами. Последующие годы проходят в войнах маньчжуров на территории Минской империи и частично Кореи.
Преемник Нурхаци Абахай (1626—1643) продолжал войну с Китаем. В 1636 г. Абахай провозгласил себя императором (хуанди) и переименовал свою династию, назвав её Цин («светлая»). Под этим именем и известна маньчжурская династия, подчинившая позднее своей власти весь Китай.
В последующие годы после захвата Внутренней Монголии и окончательного подчинения Кореи (1637 г.) маньчжуры безнаказанно нападали на провинции Чжили (нынешний Хэбэй), Шаньдун и Хэнань, грабили их, захватывали города и угрожали даже столице.
Сопротивление китайского народа маньчжурам было парализовано бездействием правительства, развалом военного аппарата, бездарностью, трусостью и продажностью многих военачальников. Часть господствующего класса шла на предательские сделки с маньчжурами.
4. Обострение классовых противоречий и антифеодальные движения в XVI — начале XVII в.
Крестьянские восстания в XVI в.
Феодальная эксплуатация порождала резкое недовольство широких крестьянских масс и городских низов. «Минская история» сообщает, что к концу первого десятилетия XVI века в разных концах страны одновременно возникли крестьянские восстания. Наиболее крупным из них было восстание в столичном округе, в уездах Бачжоу и Бэньань. Здесь к началу XVI в. усилились захваты крестьянских земель и присоединение их к императорским поместьям. Крестьяне пытались оказать сопротивление беззаконию властей и в 1509 г. подняли восстание, вначале носившее локальный характер. Жестокая расправа с восставшими и провокационное поведение местных властей, обвинявших в «бандитизме» даже тех, кто не участвовал в выступлениях, а лишь отказывался удовлетворить домогательства чиновников, привели к расширению восстания и присоединению к нему представителей шэньши — мелких чиновников и интеллигенции.
Восстание возглавили два брата — Лю Чун (Лю шестой) и Лю Чэнь (Лю седьмой) и их соратник Ян Ху.
Весной 1511 г. к восстанию присоединился представитель шэньши Чжао Суй, сыгравший большую роль в крестьянском движении. Он внёс в стихийное движение некоторые элементы организованности и создал воинские отряды повстанцев. Все источники отмечают дисциплинированность повстанцев, их благожелательное отношение к интеллигенции и мелким чиновникам. Широкие крестьянские массы оказывали помощь повстанцам, снабжая их продовольствием и лошадьми. Это позволяло отрядам восставших быстро передвигаться и неожиданно нападать на правительственные войска.
Разделившись на несколько колонн, повстанцы проникли в провинции Хэнань, Шаньдун и Шаньси, где к ним присоединились местные крестьяне. В 1512 г. восстание приняло ещё больший размах, охватив также провинции Цзянсу, Аньхуэй и Хубэй. Повстанцы трижды угрожали столице, вызвав панику в правящих кругах.
Как и многие участники крестьянских движений феодальной эпохи, восставшие верили в «хорошего царя». Руководитель восстания Чжао Суй в письме на имя императора выражал надежду, что император будет самостоятельно принимать решения, казнит окружающих его безнравственных сановников. Повстанцы весь свой гнев обращали против крупных феодалов, представителей местной власти и питали иллюзии, что император, если ему пожаловаться, наведёт порядок и накажет своих подчинённых, издевавшихся над крестьянами.