Создатели новой литературы — представители эпохи Просвещения — были одновременно философами, историками, филологами, правоведами. Классиком датской и норвежской литературы является Лудвиг Гольберг (1684—1754), выходец из норвежского мещанства, учившийся в передовых странах того времени — Голландии и Англии. Поклонник английской философии, сатирик, автор замечательного философского романа «Подземное путешествие Нильса Клима» и ряда комедий («Йеппе с горы», «Жан Франсуа»), Гольберг не выходил за пределы теории «просвещенного абсолютизма», но разоблачал и осмеивал целый ряд социальных пороков и создавал яркие бытовые картины жизни современной ему Дании. Большой успех имел он и в России, где его «басни нравоучительные» переводил Фонвизин, а комедии неоднократно ставились на сцене.
В шведской литературе столь же большое значение имело творчество поэта и публициста Улува Далина (1708—1763), последователя английской буржуазной философской мысли. Он прославился главным образом изданием первого литературного, сатирико-дидактического журнала «Шведский Аргус» (с 1732 г.). Его литературно-издательская деятельность во многом способствовала формированию шведского литературного языка.
Журналы, подобные шведским, издавались и в Дании, например, «Датский зритель» (издавался с 1745 г.) и «Патриотический обозреватель», издававшийся в 60-х годах философом Фр. Кр. Эйльшовом и лингвистом Е. Снеедорфом. Однако создание современного литературного языка относится в Дании к более позднему времени, чем в Швеции.
Расцвет скандинавской просветительской литературы и общественной мысли эпохи Просвещения приходится на середину и вторую половину XVIII в. Подъему культуры наряду с ростом богатства и национального самосознания буржуазии способствовала также большая свобода печати. В последнем отношении скандинавские страны шли непосредственно за Англией. Научные общества, литературные кружки, общественные клубы уже перестали быть новостью для Скандинавии. Идеи Просвещения нашли приверженцев также в Норвегии и в Финляндии. Сочинения Монтескье, Вольтера, Руссо получили более широкое распространение, чем идеи каких-либо других философов. Известная радикализация общественно-философской мысли не лишила, однако, северное Просвещение его политической умеренности. В публицистике пропагандировались теории «просвещенного абсолютизма» и конституционной монархии. Революционные настроения проявились уже после начала революции во Франции.
Во второй половине XVIII в. распространяются новые литературные жанры и прежде всего сентиментальный роман. Сентиментализм оказался крайне популярен в Скандинавии. Видного представителя он нашел, в частности, в Норвегии в лице поэта К. Б. Туллина — издателя первой норвежской газеты. Вообще же в поэзии господствовал классицизм, и литература второй половины XVIII в., особенно шведская, находилась под сильным французским влиянием. Наиболее сильным было увлечение классицизмом в так называемой густавианской поэзии. Критикой отрицательных сторон классицизма особенно прославился в датской литературе Ю. Г. Вессель.
В последнем десятилетии XVIII в. в литературе скандинавских стран появилось романтическое направление. Наиболее ярким предвестником этого нового направления был талантливый шведский поэт К. М. Бельман (1740—1795), с его жизнерадостным, близким и понятным народу лирическим циклом «Послания Фредмана» и «Песни Фредмана», к которым поэт написал или подобрал музыку. В Дании И. Эвальд (1743—1781) и Й. Баггесен имели примерно то же значение.
Финской светской литературы до XIX века не было. Вместе с тем вторая половина XVII и следующее столетие отмечены расцветом исследований финских ученых в области национальной истории, языка, собирания фольклора. Виднейшим среди так называемых «феннофилов» был Г. Г. Портан (1739—1804) — яркий представитель эпохи Просвещения. В 1770 г. Портан основал в университетском центре тогдашней Финляндии — Або первое литературное общество («Общество Авроры») и стал издавать первую газету, правда, на шведском языке. Уже ранние деятели финляндской культуры с большим интересом относились к русской литературе того времени. Узы научной дружбы связывали Портана с работавшим в России историком Шлецером. Уроженцами Финляндии были многие выдающиеся деятели шведской культуры XVIII в., например крупный экономист А. Хидениус, отчасти предвосхитивший идеи Адама Смита.
Философская мысль в Скандинавии XVIII в. носила еще в значительной мере подражательный характер. Исключение представляет швед Эммануил Сведенборг (1688—1772), крупный математик и механик, но вместе с тем крайний идеалист и мистик, создавший оригинальную теософскую систему, в свое время популярную далеко за пределами Швеции и, в частности, в России.