Всемирное сафари

Самая крупная из ядовитых змей, достигающая более 5 метров в длину, королевская кобра, сооружает для яиц специальное гнездо из сухих листьев и бдительно охраняет его, бросаясь на любое животное, которое осмелится приблизиться к кладке. Охраняют свои кладки и некоторые виды крокодилов, самки которых помогают детенышам выбраться из находящегося в земле гнезда. Своеобразная забота о потомстве наблюдается и у некоторых ящериц.

Большинство пресмыкающихся получают основную информацию о внешнем мире не только с помощью зрения, но и с помощью очень подвижного, раздвоенного на конце языка, который иногда необоснованно принимают за ядовитое жало. Непрестанно высовывающийся изо рта язык выполняет сложную функцию — одновременно осязания, обоняния и химического чувства. Еще Аристотель писал о том, что змеи как бы «испытывают двойное удовольствие», прикасаясь в своей добыче раздвоенным языком. Современная наука показывает, что великий естествоиспытатель древности не ошибался. Глубоко раздвоенный на конце язык дает змее информацию о двух раздельных точках пространства, благодаря чему животное получает более четкое представление о местонахождении добычи или о направлении, в котором движется преследуемая жертва. Мельчайшие частицы, возможно даже отдельные молекулы запаха, улавливаются языком и вносятся затем в находящийся во рту особый чувствительный орган, в котором раздельно анализируется информация, поступающая от правого и левого его концов.

Некоторые змеи обладают также особыми термолокаторами, которые позволяют им улавливать тепло, излучаемое телом добычи. Причем, как и в случае с языком, информация, поступающая от правого и левого локаторов, расположенных по сторонам головы, воспринимается животным отдельно.

Обладая такими мощными «орудиями поиска», змеи без труда обнаруживают свою добычу, иногда даже при полном отсутствии видимости, в темноте.

Однако змее нужно не только обнаружить и умертвить свою добычу. Ее необходимо и проглотить. И здесь мы встречаемся еще с одним удивительным приспособлением этих животных, которым природа как бы компенсирует утрату ног. Это покажется невероятным, но змея толщиной всего с палец в состоянии легко проглотить превышающую ее по толщине мышь, а змея толщиной с руку может легко проглотить курицу. Это возможно потому, что все кости черепа змей соединяются друг с другом подвижно, при помощи растяжимых связок. При заглатывании крупной добычи черепные кости далеко отходят друг от друга, и змея как бы наползает на свою жертву, захватывая ее с помощью многочисленных, отогнутых назад, зубов. Усаженные зубами челюстные кости поочередно справа и слева выдвигаются вперед и, вонзаясь в добычу все дальше и дальше, проталкивают ее в пасть.

Значение пресмыкающихся в жизни человека гораздо более велико, чем принято думать. Во многих странах мясо черепах, ящериц и змей употребляется в пищу, причем морские черепахи и их яйца служат повседневным продуктом питания для сотен тысяч людей.

Яд змей находит сейчас все возрастающее применение в фармакологической промышленности и используется при приготовлении лекарственных препаратов. Кожа многих видов пресмыкающихся широко используется в галантерейной промышленности.

Хищнический промысел многих видов черепах, крокодилов, змей и ящериц во многих районах мира уже привел к тому, что эти замечательные животные оказались на грани полного уничтожения. Сознавая это, правительства ряда стран приняли специальные законы об охране многих видов. Ряд законов, ограничивающих промысел ядовитых змей, принят и в нашей стране.

Хищники гор

Сурова природа гор. Крутые склоны, каменистые осыпи, разреженный воздух высокогорий, ледяные шапки горных вершин. Но и в этих условиях существуют многие виды животных, которые приспособились к таким неблагоприятным условиям.

В горных лесах и на альпийских лугах обильны различные грызуны: в лесах обитают олени и косули, а на лугах — козлы и бараны. И всех этих травоядных животных преследуют различные хищники.

Самый привычный нашему представлению хищник — волк, который широко распространен по всей территории нашей страны, в том числе и в горных районах. В горах, правда, волки заметно мельче, чем на равнинах, и жилище они выбирают там где-нибудь под скалой, в расщелине или пещере.

Волка издавна считают опасным хищником и главным вредителем сельского хозяйства, который подлежит полному уничтожению. Однако в последние годы ученые пришли к выводу, что его роль нужно оценивать более осторожно и дифференцированно. Оказалось, что волк наносит существенный вред только в районах интенсивного животноводства, главным образом овцеводства. Только там он может быть исключен из природной системы. А вот в горных и равнинных лесах, где обитает большое количество диких копытных, этот хищник оказывается полезным, т. к. регулирует численность копытных.

Волки