Донатарий был губернатором-наместником и пользовался в своем владении полнотой гражданской и военной власти, считался собственником солеварен и мельниц, имел исключительные хозяйственные права и права на доходы от деревенской и ремесленной деятельности. Он назначал судью-о в и д о р а и ряд специальных судебных чиновников (кроме этого были и т. н. выборные населением судьи), пользовался правом создания новых церковных приходов. Вместе с овидором капитан-донатарий имел права высшей юрисдикции: в отношении простых подданных — вплоть до смертных приговоров, в отношении знатных — не выше 10 лет ссылки или штрафов.
Колонисты португальского происхождения получали наделы-сесмарии, с которых платили налоги и несли военную службу в ополчении.
В 1548 г. в Бразилии было учреждено генерал-губернаторство (при этом юрисдикция изъята из ведения капитанов). В 1573–1577 гг. в целях лучшего освоения севера губернаторство разделили на два, но затем объединили. Некоторое время, в силу династических перемен в Европе, бразильские земли находились под патронатом испанской короны и Голландии (1581–1654 гг.). После мира с Голландией португальский суверенитет был восстановлен, однако натиск голландских купцов и флота оставался долгое время значительным.
Генерал-губернатор
обладал верховной властью в колониях, иногда он наделялся рангом вице-короля. Однако право его смещения вполне оставалось за центральным правительством. К XVIII в. постоянным органом при нем стал государственный совет — Генеральная жунта, — куда входили духовенство, высшие военные, чиновники казначейства и судьи. В крупных городах имущее население пользовалось правами самоуправления, иногда даже образовывая сенаты или палаты, игравшие роль местных правительств (до конца XVII в. такие городские палаты были, по сути, единственными институтами реальной администрации). Кроме этого существовала выборная должность представителя народа — местера, обладавшего правами исключительной и покровительственной юстиции.В колониальной Бразилии сложилась разветвленная судебная система, которая и была главным носителем государственности. Решения капитана-донатария и его овидора можно было обжаловать в трибунале королевства
. В 1652–1751 гг. существовал постоянный апелляционный суд при генерал-губернаторе, в начале XIX в. был учрежден дополнительно Кассационный суд. В городах-муниципиях были как назначенные судьи-чиновники, так и мировые, выборные населением.Провозглашение независимости. Конституционная монархия
Предпосылки национального стремления к независимости в Бразилии к началу XIX в. были несравненно слабее, чем в испанских колониях. Недовольство финансовой политикой метрополии, особенно в отношении золотодобычи (на которой в конце XVIII в. вырос мощный новый класс богатейших промышленников), было едва ли не самым острым из проявлений нарастающего кризиса. В городской среде имели место и заговоры антиправительственной направленности, правда, неопределенного социально-политического содержания.
Государственно-политический кризис в отношениях Бразилии и метрополии был вызван преимущественно внешними событиями и практическим превращением Португалии в начале XIX в. в третьеразрядную державу.
Под натиском французского нашествия в 1808 г. королевская династия Португалии покинула страну и обосновалась в Бразилии, которая тем самым стала центром империи. В ее администрации были проведены серьезные преобразования: сформированы несколько министерств, совещательный Государственный совет. Главное управление полиции. Преобразования значительно централизовали страну, соподчинили отдельные провинции-капитанства в подобие общегосударственной структуры. По инициативе монархии Бразилия была провозглашена королевством (1815), для управления ею было установлено регентство. После военной революции 1820 г. в Португалии были сформированы представительные кортесы, провозглашена либерально-монархического содержания конституция. Король Жоао VI вынужденно вернулся в метрополию, спасая остатки монархии, признал провозглашенную Конституцию 1821 г.
С согласия бразильского регента принца Дон Педру (сына короля) было сформировано собственное бразильское правительство (январь 1822 г.). Законосовещательный Совет уполномоченных провинций довольно быстро преобразовался в Учредительное собрание. Негативная позиция португальской короны на политические события в Бразилии стимулировала самоопределение, изгнание португальских войск и флота. 1 августа 1822 г. регент опубликовал манифест о независимости, где одновременно провозглашались гарантии частной собственности в стране, ликвидация цензуры, свобода личности, отмена телесных наказаний. С согласия полупредставительного Государственного совета в итоге 7 сентября 1822 г.
Дон Педру провозгласил независимость Бразилии, 12 октября он был признан ее императором.