После Крымской войны (1853—1856) картина общественного развития Болгарии усложняется. Борьба за церковную независимость не закончена, но теперь она идет в условиях острых классовых противоречий в среде самого болгарского народа. Создались и предпосылки для возникновения организованного революционно-национального движения, освобождающегося от церковной — ранней формы своего развития. Уже не утверждение своей духовной самобытности, а подготовка к решительной борьбе за национальную свободу становится главной задачей времени. В этот период окончательно складывается светское изобразительное искусство в различных его жанрах: портрет, историческая картина, пейзаж, а также историческая и революционная гравюра. Если в предыдущий период работали мастера, имена которых часто даже неизвестны, то теперь на первый план выдвигаются художники, о личности и творчестве которых сохранилось достаточно сведений. Одним из них был художник-гражданин, активный участник народно-освободительной борьбы Станислав Доспевский (настоящее его имя — Зафир Зограф; 1823—1877). Сын самоковского живописца Димитрия Христова Зографа и племянник Захария Зографа, в юношеском возрасте он изучал иконописное ремесло и помогал отцу и дяде в их работе в монастырских церквах. Позже он уехал в Россию, учился живописи в Москве, а затем в Петербургской Академии художеств. По возвращении в Болгарию Доспевский продолжал работать как иконописец, но свое дарование наиболее полно проявил в портретном жанре. В образах своих современников Доспевский стремился раскрыть наиболее характерные черты человека того времени: тягу к знаниям, к борьбе, энергию, волю. Во многих случаях художник сумел насытить образы чувством революционной романтики. В числе наиболее значительных его портретов следует упомянуть два автопортрета—1854 и 1865 гг., портреты Атанаса Самоковца, С. Захариева (София, Национальная художественная галлерея) — главы болгарской общины в Пазарджике, первого болгарского археолога и этнографа, и другие. Доспевский был автором и многих женских портретов, создателем образов умных, активных женщин-болгарок, достойных товарищей своих мужей, исполненных большой душевной чистоты и человеческого достоинства (портрет жены, 1869; там же). Общественная деятельность Доспевского была связана с болгарскими революционными событиями, которые разыгрались в 70-х гг. Он был арестован и отправлен в стамбульскую тюрьму, где был убит.
Видной фигурой в истории болгарского искусства был Николай Павлович (1835—1894), сын учителя, с детских лет воспитывавшийся в духе просветительной борьбы и патриотизма. Сближение художника в 1860 г. с болгарским революционером Георгием Раковским, чьи книги он иллюстрировал, его дружба с писателем П. Р. Славейковым, восьмимесячное пребывание в России сыграли важную роль в формировании его характера, взглядов, творческой и общественной деятельности. Павлович стремился обновить религиозную живопись, однако эти его попытки оказались безуспешными. Значение деятельности Павловича для болгарского искусства заключается в его работе над портретом, исторической и бытовой картиной. В портретах художника перед нами предстают народные просветители, представители интеллигенции. Он изображает их как энергичных, спокойных и уверенных в себе людей, такими, какими они были в повседневной жизни, полными сознания собственного достоинства. Таковы автопортрет (1854), портреты родителей, историка Н. Златарского, доктора Д. Павловича (все — в Национальной художественной галлерее Софии). Лиричны и обаятельны женские и детские портреты: снохи Теофаны (Пловдив, Художественная галлерея), Цветана Родославова (1875; София, Национальная художественная галлерея).
Николай Павлович с полным правом может считаться родоначальником болгарской исторической живописи. Специализировавшись по классу исторической живописи в Мюнхенской Академии, Павлович создал ряд картин на темы древней болгарской истории. Он иллюстрировал и сентиментальный исторический роман русского писателя Вельтмана «Раина — княгиня болгарская», книгу Г. С. Раков-ского «Несколько речей об Асене Первом»; эти иллюстрации, как выразился сам художник, «смогли бы стать болгарской историей в картинах». Наиболее значительные из его исторических произведений отражают события эпохи большого национального подъема. Несмотря на известную наивность художественной формы, они своим содержанием мобилизовали народные массы, напоминая им о великих временах, когда существовала сильная и свободная болгарская держава: например, «Аспарух переправляется через Дунай» (ок. 1867—1869; там же).