Авторитет Директории серьёзно пошатнулся не только из-за военных неудач, но также и в связи с реальной угрозой восстановления монархии и дореволюционных порядков после вступления на территорию Франции войск коалиции. Весной 1799 г. выборы в Законодательный корпус вновь окончились избранием якобинцев. Политики-республиканцы, генералы и офицеры, возвысившиеся во времена Республики, а также промышленники, финансисты и землевладельцы, приобретавшие свои капиталы и земельные владения в период революции, нуждались в более устойчивой власти, которая могла бы защитить их интересы. Правящие круги и армейская верхушка хотели иметь более стабильный политический режим, который избавил бы страну как от ужасов революционной диктатуры, так и от реставрации монархии.
18 брюмера. Бонапарт в Совете пятисот. Художник Ф. Бушо
Идейным вдохновителем заговора против режима Директории стал «ветеран революции» и член Директории Эммануэль Сийес.
К нему присоединились известные военные и политики. Сийес мечтал с помощью изменения конституции создать умеренную и устойчивую республику. Для этого надо было найти сильного и авторитетного лидера, который мог бы осуществить военный переворот, а затем передать управление обновлённой республикой вновь избранным правительству и парламенту. На роль такого лидера был выбран генерал Наполеон Бонапарт.
В октябре 1799 г. Бонапарт прибыл из Египта во Францию, где был встречен ликованием. Но прославленный генерал вовсе не собирался становиться пешкой в чужой политической игре. Именно поэтому он согласился возглавить военный переворот. 9 ноября 1799 г. (по республиканскому календарю – 18 брюмера) Законодательный корпус под предлогом существования «якобинского заговора» был переведён из Парижа в загородный дворец Сен-Клу. Назначенный по решению Совета старейшин командующим столичным гарнизоном, Бонапарт принял на себя всю власть в Париже. Два главных участника заговора добровольно ушли в отставку, трёх других членов Директории заставили сделать то же самое.
10 ноября Бонапарт во главе отряда гренадёров появился в Сен-Клу и после отказа депутатов Совета пятисот утвердить его чрезвычайные полномочия приказал гвардейцам разогнать Совет. В этих событиях важную роль сыграл Люсьен Бонапарт, занимавший в решающие дни переворота пост председателя Совета пятисот. Вечером немногочисленные сторонники переворота из числа депутатов Совета старейшин и Совета пятисот были доставлены в Сен-Клу, где уже ночью, при свечах послушно проголосовали за передачу исполнительной власти трём временным
Европа в период революционных и наполеоновских войн (1794–1799)
Последующие полтора десятилетия истории Франции прошли под мощным воздействием незаурядной личности Наполеона Бонапарта (1769–1821). Не случайно это время назвали Наполеоновской эпохой.
Наполеон Бонапарт родился на острове Корсика, который за три месяца до его рождения перешёл от Генуэзской Республики к Франции. Его отец, обедневший адвокат-дворянин, отдал сына в военное училище. Бонапарт учился блестяще, вслед за училищем он окончил военную школу и в 1785 г. получил звание младшего лейтенанта артиллерии. А после взятия Тулона (декабрь 1793 г.) Конвент произвёл отличившегося в боях 24-летнего капитана Бонапарта в бригадные генералы.
Наградная сабля Наполеона Бонапарта – первого консула Республики
После подавления в октябре 1795 г. парижского восстания против Конвента и блестяще проведённой Итальянской кампании Бонапарт становится самой популярной в стране личностью. Вначале всех особенно восхищал его полководческий талант. В бесконечных военных операциях и походах генерал постоянно применял смелые новации, ставя противника в тупик. Для врага всегда оказывались внезапными стремительные удары его полков.
После вывода русских войск из Италии Бонапарт вновь устремился на Апеннины и 14 июня 1800 г. разгромил австрийскую армию у Маренго. Спустя полгода Австрия вышла из войны. А в марте 1802 г. в Амьене (Франция) был подписан англо-французский мир. Но он сохранялся недолго, уже в мае следующего года война возобновилась. В союзе с Францией выступила Испания, и Бонапарт надеялся с помощью её сильного флота покорить Англию. В Булони, на побережье Ла-Манша, был создан гигантский военный лагерь, где 130-тысячное войско с лошадьми и артиллерией ожидало посадки на суда.