Действия папы вызвали беспокойство германского императора Генриха IV (1056–1106), увидевшего в них опасность для своей власти. Однако его попытка сместить Григория VII не увенчалась успехом. Более того, папа отлучил императора от церкви, объявил его лишённым королевства и освободил подданных Генриха от присяги верности. Недовольные усилением центральной власти, германские герцоги тут же выступили против императора. Генриху IV пришлось просить папу о мире. В январе 1077 года после трудного перехода через Альпы император добрался до замка Каносса в Италии, где находился папа.
Сняв с себя все знаки императорского достоинства, босой и голодный, в одежде кающегося грешника три дня простоял он на пороге замка, умоляя о прощении. Только после этого папа принял Генриха IV. С тех пор выражение «пойти в Каноссу» стало означать величайшее унижение.
Через некоторое время борьба между папой и императором вспыхнула с новой силой. На этот раз успех сопутствовал Генриху IV, который вторгся в Италию и захватил Рим. Папа бежал на юг страны, где вскоре умер, завещав своим преемникам продолжать борьбу.
В столкновении с императорами папство всё же победило. В 1122 году сын Генриха IV вынужден был в городе Вормсе подписать с папой договор, по которому император сохранял право влиять на выборы епископов и аббатов только на территории Германии. Но символы духовной власти епископов – кольцо и посох – вручались только папой. Вормский договор ослабил императорскую власть. С середины XI до начала XIV века папство обладало огромной властью и влиянием в Западной Европе, подчинив светских правителей.
Борьба государей Священной Римской империи и пап ослабила центральную власть в Германии. Чтобы укрепить своё положение, императоры попытались полностью подчинить Северную Италию и вновь сломить могущество римского папы. В 1158 году в страну с огромным войском вторгся хитрый и жестокий император Фридрих I Барбаросса (1152–1190). Созвав собрание крупных итальянских феодалов и представителей городов, император потребовал, чтобы суд, чеканка монеты и распределение земельных владений находились теперь только в руках императора. Самоуправление городов также предлагалось отменить. Не согласные с такими условиями итальянские города выступили против Фридриха I. Но он жестоко расправился с мятежниками. Захватив после двухлетней осады Милан, император приказал выселить его жителей, а сам город разрушить до основания: вспахать землю, где он стоял, и засыпать её солью.
Фридрих Барбаросса. Художник X. Седенгерф
Жители городов Северной Италии образовали союз – Ломбардскую лигу, которую поддержал и римский папа. В 1176 году между городским ополчением и войсками императора произошло сражение. Отряды Фридриха Барбароссы были разбиты, а сам он едва спасся бегством, оставив в руках победителей свой меч и знамя. Поражение заставило императора признать вольности городов и через сто лет после Каноссы в знак покорности смиренно целовать туфлю папы.
Внук Барбароссы Фридрих II (1212–1250) попытался вновь подчинить Италию императорской власти. Он владел обширными землями и был одним из самых могущественных государей Европы. В Италии Фридриху II принадлежал юг страны и большой богатый остров Сицилия. Здесь он прожил большую часть своей жизни.
Ратуша в итальянском городе Сиене «Золотая булла»
В своих итальянских владениях император сумел добиться неограниченной власти, подчинив себе местных феодалов и города.
Все силы император направил на борьбу с итальянскими городами и римским папой. Сначала Фридрих разбил войска возрождённой Ломбардской лиги, пленил правителя Милана, опустошил Северную Италию. Главным своим врагом он объявил римского папу. Тот, в свою очередь, за отступления от христианской веры отлучил Фридриха II от церкви. Итальянцы отказались подчиняться императору-еретику. Фридрих терпел одно поражение за другим, против него было устроено несколько заговоров, а германская знать лишила его королевской короны. В 1250 году император внезапно умер. Итальянские государства сумели сохранить свою независимость.
Одновременно с вторжением императоров в Италию возобновились попытки германских феодалов расширить свои владения за счёт восточных соседей – славян и народов Прибалтики. Особенностью новых завоеваний, названных «натиск на восток», стало то, что боевые действия вёл не король, а германские герцоги. Союзником феодалов выступила католическая церковь, объявившая «натиск на восток» богоугодным делом – Крестовым походом против язычников.