В 1974 г. борьба за законность даже привела к отставке президента США Ричарда Никсона. В 1972 г., во время предвыборной кампании, в штабе оппозиционной демократической партии в отеле «Уотергейт» в Вашингтоне были задержаны люди, пытавшиеся установить там подслушивающее устройство. Как выяснилось уже после выборов, им нужна была информация, которая могла быть полезна президенту Ричарду Никсону, переизбиравшемуся на новый срок. В ходе расследования, поддержанного силами журналистов, были вскрыты многочисленные нарушения законности (подкуп, угрозы, лжесвидетельства, шантаж) со стороны должностных лиц Белого дома. Американцы были возмущены. Даже бюрократия, прежде сохранявшая лояльность президенту, отвернулась от него. Под угрозой
«Революция красных гвоздик». Португалия. 1974 г.
Демократизация на юге Европы проходила разными методами – от реформ сверху до военного переворота. Во всех трёх странах благодаря массовой поддержке снизу преобразования прошли практически бескровно. Вскоре Греция, Португалия и Испания вошли в европейские организации.
В 1970-е гг. власть в странах Запада находилась в руках умеренных партий – консерваторов и социал-демократов. Некоторые коммунистические и праворадикальные, полуфашистские группировки развернули террористическую борьбу. В 1978 г. левоэкстремистская организация «Красные бригады» похитила и убила премьер-министра Италии христианского демократа Альдо Моро. Это убийство возмутило весь мир и только усилило позиции христианских демократов. Умеренные коммунисты, близкие к социал-демократам (их называли «еврокоммунистами»), выразили свою готовность участвовать в управлении «буржуазным» государством. В 1981 г. к власти во Франции пришло правительство социалиста Франсуа Миттерана, в котором несколько лет работали коммунисты. Социал-демократы перестали бороться за социализм и стали проводить социально ориентированную либеральную (социал-либеральную) политику. Благодаря экономическому благополучию и поддержке средних слоев политическая система стран Запада стабилизировалась.
Изменения в обществе пришли в противоречие с системой социального государства, так как не могли эффективно регулироваться государством. В 1979—1980 гг. начался экономический кризис, рос дефицит государственных бюджетов, которые уже не выдерживали груза социальных программ и поддержки устаревшего производства. Это привело к всплеску инфляции.
В 1979 г. к власти в Великобритании пришли консерваторы во главе с Маргарет Тэтчер. Она родилась в 1925 г., окончила Оксфордский университет. Была избрана в парламент, затем стала лидером консервативной оппозиции. После победы на выборах 1979 г. заняла пост премьер-министра.