Авангардная культура – это совокупность разнообразных эстетических течений, которые объединяет новаторство в форме, стиле, языке. Это новаторство является революционно-разрушительным по отношению к прежнему, условно называемому классическим, искусству и традиционному быту. Авангардизм как явление обозначился уже в конце XIX в., многие его течения сформировались в начале XX в., а с 1920—1930-х гг. он уже представлял мощный пласт мировой художественной культуры.
При всём разнообразии течений авангардной культуры в них силён элемент экспериментаторства. Для них характерен демонстративный отказ от зеркального отображения видимой действительности, присущий реалистически-натуралистическому искусству XIX – начала XX в. Появление авангардизма тесно связано с эстетическим поиском, научно-техническим прогрессом и новыми общественными идеями (социалистическими, анархическими, ницшеанскими и т. д.), отрицанием «старого мира», мещанских идеалов, академического искусства. Для одних течений и творческих объединений характерно воспевание новаций (например, плодов научно-технического прогресса), для других – их неприятие.
Всемирно известными художниками-авангардистами являются работавшие во Франции Ф. Леже, живописец испанского происхождения П. Пикассо, итальянский живописец и скульптор А. Модильяни, один из лидеров школы фовизма (от фр. «дикий») А. Матисс, эмигрант из России М. Шагал.
Зародившееся в начале XX в. абстрактное искусство получило живописное выражение как в композициях из геометрических фигур, так и бесформенных цветовых гамм. Наиболее известные представители раннего абстракционизма – русские художники К. С. Малевич и В. В. Кандинский, творчество которых стало частью мирового искусства.
В. В. Кандинский. Танец чёрного квадрата. Фрагмент
Эпатажным течением в искусстве стал сюрреализм («сверхреализм», «надреализм»). Для его представителей характерны свободные ассоциации, парадоксальная алогичность, «новое мифотворчество», метафоричное воспроизведение действительности. Можно сказать, что это «мир наизнанку», а в каких-то случаях и демонстрация «изнанки мира». Ярким выразителем сюрреализма в живописи являлся испанский художник С. Дали.
Для авангардистской художественной прозы характерен так называемый «поток сознания», т. е. воспроизведение переживаний и размышлений литературных героев не в логической упорядоченности, а как бы в стенографической записи. Такая проза порой производит впечатление абсурдности происходящего. Авангардистского направления придерживались писатели: ирландец Дж. Джойс (роман «Улисс»), австриец из Праги Ф. Кафка («Процесс», «Замок»). Такие выдающиеся представители литературы, как американец У. Фолкнер («Сарторис» и др.), русский писатель А. П. Платонов («Чевенгур», «Котлован»), сочетали в своём творчестве реалистические и авангардистские приёмы. Темами поиска смысла жизни, её абсурдности, одиночества человека пронизаны романы немецкого писателя Г. Гессе («Игра в бисер»), французов Ж. П. Сартра («Дороги свободы») и А. Камю («Чума»).
В театральном искусстве Запада авангардизм представлен так называемой драмой абсурда, которая раскрывала в притчах-символах бессмысленность человеческого существования, алогизм человеческого поведения. Основоположниками театра абсурда являются драматурги С. Беккет («В ожидании Годо») – ирландец, писавший на французском и английском языках, и Э. Ионеско («Носорог») – французский писатель румынского происхождения.
Наряду с сюрреалистической литературой и живописью на Западе возникло и развивалось сюрреалистическое киноискусство (творчество И. Бергмана, Р. Поланского, А. Хичкока). Сюрреалистическая традиция прослеживается и в фильмах российского кинорежиссёра А. А. Тарковского («Сталкер», «Ностальгия»).
Несмотря на то что одни авангардистские течения сменялись другими, основные принципы модернистской эстетики с её нацеленностью на образное формотворчество оставались неизменными на протяжении всего XX в.
Особое место в авангардизме занимает андеграунд (от англ. «подполье»). Этим термином обозначают часто отличающиеся друг от друга «подпольные» течения в культуре. Общие черты – бунтарский и эпатажный отказ от принятых норм и ценностей, антиэстетическая по отношению к господствующей культуре направленность. Такой на рубеже 1950—1960-х гг. была литература американских писателей – идеологов «разбитого поколения» (Дж. Керуака и др.) с её шокирующей лексикой и грубо-натуралистическими описаниями. В этой литературе молодёжной контркультуры «битников» воспевались бродяжничество, социальная отрешённость, дзен-буддизм.