Первая мировая война и революция 1917 г. в России дали новый импульс освободительному движению в Индии. Борьбу возглавил Мохандас Карамчанд Ганди, которого называли Махатма («великая душа»). В основе его действий лежала идея сатьяграхи – ненасильственного сопротивления. В ответ на призыв Ганди по всей Индии прокатилась волна протестов в форме харталов – закрытия лавок, прекращения деловой активности. Английские колониальные власти ответили репрессиями. В 1919 г. английские войска расстреляли мирный митинг индийцев, погибло более тысячи человек. В стране начались акции гражданского неповиновения, охватившие всю страну.
Новый всплеск национально-освободительного движения пришёлся на конец 1920-х – 1930-е гг. Англичанам всё с большим трудом удавалось подавлять антиколониальные выступления. В ответ на проводившиеся под руководством ИНК кампании гражданского неповиновения и бойкоты власти неоднократно заключали его лидеров в тюрьму. И всё же британское правительство было вынуждено начать переговоры с руководителями национально-освободительного движения о предоставлении Индии самоуправления.
Китай не стал колонией, но его территория со второй половины XIX в. была поделена западными державами на сферы влияния. В городах создавались поселения, где иностранные предприниматели и купцы пользовались особыми правами и привилегиями. Китайцев возмущало то, что иноземцы хозяйничают на их земле. Росло недовольство и чужеземной маньчжурской династией Цин, с середины XVII в. установившей свою власть в стране. Императорский двор оказался не в состоянии ни противостоять колонизаторам, ни провести назревшие реформы.
В начале XX в. была создана революционная организация «Союз возрождения Китая», которую возглавил Сунь Ятсен. В основе идеологии этого политического деятеля лежали «три народных принципа»: национализм (изгнание маньчжуров и восстановление китайского правления), демократия (создание Китайской Республики), народное благоденствие (предоставление всем гражданам равных прав на пользование землёй). В октябре 1911 г. в Китае произошла Синьхайская революция (по китайскому лунному календарю «синьхай» – год, длившийся с 30 января 1911 г. до 17 февраля 1912 г.). Власть Цинской династии пала, была провозглашена республика. Её первым, временным, президентом стал Сунь Ятсен. Но уже в 1912 г. президент был вынужден уступить власть генералу Юань Шикаю, установившему диктатуру и подавившему революционное движение. Сунь Ятсен эмигрировал из страны, а возглавляемый им Гоминьдан (Национальная партия) ушёл в подполье. В 1916 г. Юань Шикай предпринял попытку провозгласить себя императором. Против него выступили все политические силы. Это событие явилось толчком к распаду страны и началу длительной гражданской войны.
По условиям Версальского мирного договора Шаньдунский полуостров, принадлежавший Германии, был передан Японии. Пренебрежение мнением китайцев вызвало в 1919 г. массовое народное движение, получившее название «Движение 4 мая». Российская революция и деятельность Коминтерна способствовали возникновению в стране новой политической силы – Коммунистической партии Китая (КПК).
Рикши, перевозящие европейских пассажиров. Китай. 1930 г.
Базой революционных сил стал южный город Гуанчжоу (Кантон), где в феврале 1923 г. было создано правительство партии Гоминьдан во главе с Сунь Ятсеном. Коммунисты и гоминьдановцы установили тесные политические и военные связи в борьбе с реакционными генералами, контролировавшими значительную часть страны. С помощью советских военных специалистов революционеры создали боеспособную армию.
В 1925 г. умер Сунь Ятсен, но, несмотря на эту потерю, Гоминьдан продолжил борьбу за объединение страны. Правительство в Гуанчжоу объявило себя национальным и начало наступление на территории, занятые реакционными силами. Национально-революционная армия вступила в Центральный Китай, однако военные успехи не смогли предотвратить раскола среди революционеров. Правое крыло партии Гоминьдан возглавил Чан Кайши, занявший пост главнокомандующего Национально-революционной армией. Главными его противниками стали коммунисты, значительно усилившие военное и политическое влияние в ходе вооружённой борьбы. В 1927 г. при поддержке армии Чан Кайши совершил переворот, который привёл к расколу единого с коммунистами блока (фронта).
Чжан Те. Долой помещиков, угнетающих крестьян. Китайский плакат. 1926 г.
К 1928 г. войска реакционных генералов были разгромлены, большая часть Китая оказалась под контролем правительства Гоминьдана. Оно было признано ведущими мировыми державами. Во внутренней политике Гоминьдан взял курс на модернизацию страны на основе буржуазно-либеральных принципов.
Столкновения между коммунистической Красной армией и гоминьдан овцами вылились в новый этап гражданской войны. Коммунистам, которых вскоре возглавил Мао Цзэдун, удалось создать в 1935–1936 гг. на северо-западе страны новую революционную базу.