Польские события эхом отозвались в Венгрии, где коммунистическое руководство оказалось неспособно покончить со сталинскими методами управления государством. В сложившихся условиях в компартии усилилось реформаторское крыло во главе с Имре Надем. Росли оппозиционные настроения среди интеллигенции. Взрыв общественного недовольства разразился в октябре 1956 г. Вышедшие на улицы Будапешта демонстранты потребовали назначить Надя премьер-министром и вывести из Венгрии советские войска. Власти применили оружие, тем самым спровоцировав восстание, в ходе которого повстанцы захватили ключевые объекты в городе. Надь был назначен председателем правительства. Новый кабинет объявил Венгрию нейтральным государством, заявил о выходе из Организации Варшавского договора (ОВД) и подтвердил требование о выводе частей Советской Армии. Компартия была распущена. После того как советские войска покинули венгерскую столицу, здесь начались жестокие расправы над коммунистами и сотрудниками органов госбезопасности.
Восставшие в Будапеште сжигают портрет Ленина. 1956 г.
В условиях потери влияния в одной из социалистических стран и установления здесь прозападного режима руководство СССР встало на путь вооружённого свержения правительства И. Надя. В начале ноября на контролировавшейся советскими войсками территории была воссоздана просоветская венгерская компартия, новым руководителем которой стал Янош Кадар. Он обратился к Москве за помощью. В ночь на 4 ноября советские танковые соединения вошли в Будапешт. В ходе тяжёлых уличных боёв повстанцы были разгромлены. Западные страны, вопреки ожиданиям И. Надя, не осмелились вмешаться в венгерские события. После подавления восстания Надь и его ближайшие соратники были казнены.
Во второй половине 1950-х – 1960-е гг. в большинстве государств Восточной Европы, в том числе в Венгрии, были предприняты шаги по либерализации экономических и политических основ жизни общества. В народнохозяйственных планах существенное внимание уделялось производству предметов потребления. Там, где отсутствовали необходимые сырьевые ресурсы и не хватало людей, были пересмотрены темпы промышленной модернизации. Стали более разнообразными формы производственной и потребительской кооперации. Расширилась доля частного сектора в торговле и сфере услуг. Реабилитация жертв репрессий конца 1940-х – начала 1950-х гг. сопровождалась «оттепелью» в сфере идеологии и культуры.
Особенно значительные изменения произошли в Чехословакии. В январе 1968 г. лидер реформаторского крыла компартии Александр Дубчек стал первым секретарём ЦК компартии. Программа действий реформаторов предусматривала большую идеологическую открытость общества, создание механизмов для обеспечения плюрализма мнений. Как только оппоненты коммунистов получили возможность открыто пропагандировать свои идеи, многие коммунистические постулаты оказались поколебленными. Либерализация общественной жизни в Чехословакии получила название «Пражская весна».
Рассчитывая удержать ускользающую из рук власть, консервативная часть руководства компартии Чехословакии обратилась к советскому лидеру Л. И. Брежневу с просьбой защитить «завоевания социализма» в стране. Получив формальное приглашение вмешаться в ход событий, СССР, Польша, ГДР, Венгрия и Болгария 21 августа 1968 г. ввели в Чехословакию свои войска. Интервенция стран ОВД привела к тому, что консервативные силы внутри чехословацкой компартии получили возможность освободить её ряды от реформаторов. Менее чем через год от демократических надежд граждан ЧССР ничего не осталось. Чехословакия вернулась в ровный строй социалистических государств, согласовывавших с Москвой каждый шаг.
На улицах Праги. 1968 г.
Поражение «Пражской весны» вновь продемонстрировало готовность руководства СССР подавить (если надо – военной силой) любую попытку той или иной страны выйти из зоны советского влияния. Верхушка КПСС присвоила себе право вмешиваться во внутренние дела восточноевропейских союзников с целью защиты ценностей социализма. Подобные действия стали называться «доктриной Брежнева».
Однако во время нового политического кризиса, разразившегося в 1980–1981 гг. в Польше, советские руководители уже не решились на прямую интервенцию. Недовольство поляков снижением уровня жизни вызвало всплеск рабочего движения, массовые забастовки и создание независимого от властей профсоюза «Солидарность», одним из лидеров которой был рабочий Гданьской верфи Лех Валенса. Задачу подавления оппозиции польские власти решали силами собственной армии, объявив в стране военное положение. Этот шаг на время отсрочил падение коммунистического режима в Польше.