Всепоглощающий огонь

– По нашим оценкам, около восьми дней, исходя из имеющихся у нас сведений и архивных данных о системе. Мы уверены, что это заново открывшееся течение Потока, а не новое течение, имитирующее прежнее. Плюс-минус три дня.

– Значит, максимум одиннадцать дней туда, две недели в системе Даласислы, одиннадцать дней обратно. Получается больше месяца.

– Теперь понимаете, почему мы хотим отправить экспедицию как можно раньше? – спросил Марс.

– Зачем вам двое физиков Потока? – спросила Кардения. – Ведь все остальные будут иметь по две специальности?

Марс слегка поколебался.

– Пожалуй, это не вопрос необходимости, – сказал он.

– Тогда что?

– Это наше открытие, – ответил Марс. – Мое и Хатиды. Мы оба хотим участвовать в экспедиции, и, думаю, каждый из нас заслужил это. Я не хотел бы просить ее остаться, а сам решительно намерен лететь. Возможно, это некоторая роскошь, но, думаю, мы можем позволить ее себе.

– А если я попрошу вас остаться? – спросила Кардения.

– Попросите? – едва заметно улыбнулся Марс.

– Попрошу, – кивнула Кардения. – Не прикажу.

– Ваше величество, если имперо просит о чем-то подобном, глупо воспринимать ее просьбу иначе как приказ.

Кардения на мгновение вспомнила свой разговор с призраком отца прошлой ночью – о том, чем отличается приказ имперо лечь с ним (или с ней) в постель от предложения.

– Ладно, не важно, – пробормотала она и направилась к бару налить себе чего-нибудь.

– Чувствую себя сбитым с толку, – помолчав, сказал Марс.

– Аналогично. – Кардения положила лед в бокал.

– Такое ощущение, будто мне чего-то не хватает. Но чего?

Кардения наполнила бокал, опрокинула бо́льшую часть его содержимого в себя и поставила его на место.

– Похоже, я в самом деле… не умею, – сказала она.

– Не умеете чего?

– Послушайте… у вас с Ройнольд что-то есть? – спросила Кардения.

– Что?

– Ну, в общем… между вами и Ройнольд… – Кардения помахала рукой с бокалом, расплескивая жидкость, – есть что-то такое? Романтическое?

Кардения увидела, как до Марса – благослови Господь его глупую, непонятливую, занудную душу! – наконец начинает доходить.

– Нет, – ответил он. – Нет, между нами ничего нет. Никаких романтических отношений.

– Вы уверены? – настаивала Кардения. – Я видела, как вы вдвоем беседовали сегодня днем. Вы вели себя весьма… оживленно.

– Лишь потому, что мы единственные во всей системе способны понять друг друга, – сказал Марс. – По крайней мере, в том, что касается Потока. Как будто ты нашел единственного человека в мире, говорящего на твоем языке.

– Собственно, я как раз об этом. – Кардения осушила бокал и снова подошла к бару за новой порцией.

– Наш язык – физика Потока, – объяснил Марс. – Весьма специфический и глубокомысленный. И нисколько не романтический.

– Уверены, что Ройнольд считает так же?

– Думаете, она на меня запала?

– Возможно.

– Вряд ли я в ее вкусе, – сказал Марс.

– А что, по-вашему, ей по вкусу?

– В основном математические символы. Если бы вы с ней хоть немного пообщались, то поняли бы, что ей вообще мало нравятся люди.

– Зато ей нравитесь вы.

– Мой разум интересует ее куда больше, чем мое тело. Это не одно и то же.

– Значит, вас ничто не связывает? – после некоторой паузы спросила Кардения.

– Если цивилизация выживет, возможно, мы войдем в историю как создатели теории распределения течений Потока Клермонта – Ройнольд, вместе с моим отцом, – ответил Марс. – И больше ничего.

– Черт! – пробормотала Кардения, уставившись в бокал, а затем снова посмотрела на Марса. – Я уже говорила, что не умею… ну, это самое?..

– Говорили, – улыбнулся Марс, показывая на бокал в руке Кардении, который та только что наполнила в очередной раз. – Могу я попросить вас поставить бокал?

– Зачем?

– Затем что нам, похоже, предстоит серьезный разговор. И мне не хотелось бы, чтобы он оказался пьяной болтовней.

– Знаешь, ты мог бы просто сказать «нет», – проговорила Кардения чуть позже, лежа в постели с Марсом в классической позе – в обнимку.

– С чего бы? – ответил Марс. – Ты же имперо. Вдруг ты приказала бы меня расстрелять.

– В том-то и дело. – Кардения слегка шлепнула его по бедру. – Мне не хотелось, чтобы ты решил, будто я тебе приказываю. Что я использую тебя, потому что ты все равно не смог бы отказаться.

– Поверь, после сегодняшнего разговора мне даже в голову не могло прийти, будто ты приказываешь лечь с тобой в постель.

– Господи! – Кардения уткнулась лицом в грудь Марса. – Не напоминай. Я этого не переживу.

– Мне показалось, что вышло очень даже мило.

– Клянусь, я на самом деле вовсе не ревнива. Дело совсем в другом.

– В чем?

– Просто подумала что-то вроде: «Ему нравится другая, пойду с тоски сожру весь пирог».

– Как-то… весьма своеобразно.

– Что ж, пирог – это, конечно, замечательно, – Кардения подняла голову и поцеловала Марса, – но так мне нравится намного больше.

– Рад, что оказался лучше пирога, – улыбнулся Марс.

– Продолжай в том же духе.

– Постараюсь.

– Все еще хочешь отправиться в ту экспедицию к Даласисле? – спросила Кардения минуту спустя.

– Конечно, – ответил Марс.

– Я могла бы полететь с тобой.

– Взаимозависимость заметит, что имперо внезапно исчезла.