Всякая плоть - трава

Я посмотрел им вслед и содрогнулся: что-то было в этом болезненное, извращенное, какой-то недуг, разъедающий душу и разум.

Я медленно обернулся к шару. Это снова был просто шар, слепленный из блестящих линз. Я подошел, опустился на колени и принялся его разглядывать. Да, он словно ощетинился множеством линз под равными углами, а в просветах между ними чуть виден какой-то механизм, но в слабом лунном свете его не рассмотреть.

Протянув руку, я опасливо коснулся шара. Он, видно, очень хрупкий, боязно его разбить, но не оставлять же его здесь. А мне он пригодится, и если я сумею унести его на Землю, он подтвердит то, что мне надо будет рассказать.

Я снял куртку, разостлал её на ровном месте, бережно, обеими руками поднял шар и уложил на куртку. Подобрал её края, обернул шар, завязал рукава, чтобы все это держалось прочно и надежно. Потом осторожно взял узел под мышку и поднялся на ноги.

Вокруг валялись бутылки и корзины, и я решил поскорей отсюда убраться: та компания, пожалуй, вернется за своей снедью и за этим аппаратом... Но пока их что-то не видно. Затаив дыхание, я прислушался - кажется, это их крики затихают где-то далеко-далеко...

Я спустился с холма, перешел вброд ручей и начал подниматься по противоположному склону. На полдороге мне повстречался Таппер - он шел меня искать.

- Я думал, ты заплутался, - сказал он.

- Встретил тут одну компанию, посидели немножко, - объяснил я.

- Это такие, с чудными хохолками на макушке?

- Да.

- Они мне приятели, - сказал Таппер. - Часто приходят. Они приходят пугаться.

- Пугаться?

- Ну да. Для потехи. Они любят пугаться.

Я кивнул: так и есть. Будто ребятишки подкрадываются к заброшенному дому, про который идет молва, что там водятся привидения: заглянут в окна, почудится им что-то, послышатся шаги - и вот они удирают со всех ног и визжат, напуганные ужасами, которые сами же и вообразили. Забава эта никогда им не приедается, опять и опять они ищут страха, и он доставляет им странное удовольствие.

- Им весело живется, - сказал Таппер. - Веселей всех.

- Ты часто их встречал?

- Сто раз.

- Что ж ты мне не говорил?

- Не успел, - сказал Таппер. - Не пришлось к слову.

- А близко они живут?

- Нет. Очень далеко.

- Но на этой планете?

- На планете? - переспросил Таппер.

- Ну, в этом мире?

- Нет. В другом мире. В другом месте. Только это все равно. Для потехи они куда хочешь заберутся.

Стало быть, для потехи они готовы забраться куда угодно. В любое место. И, наверно, в любое время. Это упыри, вампиры, они сосут кровь времени, кормятся минувшим, наслаждаются былыми трагедиями и катастрофами, выискивают в истории человечества все самое гнусное и отвратительное.

Вновь и вновь их тянет сюда - упиваться видом смерти и разрушения.

Кто они, эти извращенные души? Быть может, их мир завоеван Цветами, и теперь они, отмеченные печатью вырождения, рыщут по другим мирам, пользуясь теми же просветами, калитками во времени, что и сами завоеватели?

Впрочем, судя по всему, что я успел узнать, завоеватели - не то слово. Я ведь сам видел сейчас, что случилось с этим миром. Жителей его истребили не Цветы, нет: люди обезумели и совершили самоубийство. Скорее всего, этот мир был пустынен и мертв долгие годы, и лишь потом Цветы пробились сюда сквозь рубеж времени. Черепа, которые я нашел, должно быть, принадлежали тем, кто пережил катастрофу, - наверно, их уцелело немного и прожили они недолго, они были обречены, ибо взрыв отравил и почву, и воздух, и воду.

Итак, Цветы никого не покорили и не завоевали, просто им достался мир, утраченный прежними хозяевами в припадке безумия.

- Давно здесь поселились Цветы? - спросил я Таппера.

- Почему - поселились? Может, они всегда тут жили.

- Да нет, я просто так подумал. Они тебе про это не рассказывали?

- Я не спрашивал.

Ну, конечно, Таппер не спрашивал: ему не любопытно. Он попросту был рад и счастлив сюда попасть, тут он нашел друзей, которые с ним разговаривали и заботились о нем, и тут никто над ним не насмехался и ему не докучал.

Мы спустились к его жилью; луна передвинулась далеко на запад. Костер едва тлел, Таппер подбросил несколько сучьев и сел у огня. Я сел напротив, осторожно положил рядом завернутый в куртку шар.

- Что там у тебя? - спросил Таппер.

Я развернул куртку.

- Эта штука была у моих друзей. Ты её украл.

- Они убежали, а эту штуку бросили. Я хочу посмотреть, что это такое.

- Она показывает разные другие времена, - сказал Таппер.

- Так ты это знаешь?

Он кивнул.

- Они мне много показывали... не много раз, а много разного другого времени. Не такое время, как наше.

- А ты не знаешь, как она действует?

- Они мне говорили, да я не понял.

Он утер подбородок, но без толку, пришлось вытирать ещё раз.