Всякая плоть - трава

За полквартала от дома я услыхал постукивание. Оно как-будто приближалось, а вскоре я различил какой-то белый ореол, который словно бы подскакивал в такт этому мерному стуку. Я остановился и смотрел, не понимая, а постукивание и вздрагивающий белый круг все приближались. Еще минута - и я понял: навстречу, в ореоле снежно-белых волос, шла миссис Тайлер, опираясь на неизменную палку.

- Добрый вечер, миссис Тайлер, - сказал я как мог тихо и ласково, чтоб не испугать старуху.

Она остановилась, повернулась ко мне.

- Это Брэдшоу, да? Я плохо вижу, но я узнала тебя по голосу.

- Да, это я. Поздно вы гуляете, миссис Тайлер.

- Я шла к тебе, да только прошла мимо твоего дома. Забывчива стала, вот и прошла мимо. А потом вспомнила и повернула обратно.

- Что я могу для вас сделать?

- Так ведь все говорят, ты видел Таппера. Даже погостил у него.

- Это верно, - признался я.

Меня даже в пот бросило, я со страхом ждал следующего вопроса.

Она придвинулась ближе, закинула голову, всмотрелась мне в лицо.

- А правда, что у него там хорошая служба?

- Да, - сказал я, - очень хорошая.

- И начальство ему доверяет?

- Да, так я понял. Я бы сказал, ему доверен немаловажный пост.

- Он что-нибудь говорил обо мне?

- Да, - солгал я. - Он про вас спрашивал. Сказал, что все хотел вам написать, да уж очень занят.

- Бедный мальчик, он всегда был не мастер писать. А выглядит он хорошо?

- Очень хорошо.

- Я понимаю, он на дипломатической службе. Кто бы подумал, что он станет дипломатом. По совести сказать, неспокойно мне за него было. И понапрасну беспокоилась, глупая старуха - ведь правда?

- Да, конечно, - сказал я. - Он вполне преуспевает.

- А когда он собирается домой, не говорил?

- Пока не собирается. По-видимому, он очень занят.

- Ну что ж, - весело сказала миссис Тайлер. - Теперь мне незачем его искать. Можно и отдохнуть. Не надо выбегать каждый час на улицу смотреть, не идет ли он.

Она повернулась и пошла было прочь.

Миссис Тайлер, - сказал я, - позвольте, я вас провожу. Становится темно.

- Да что ты! - возразила она. - Зачем меня провожать? Я ничего не боюсь. Раз я знаю, что Таппер жив и здоров и хорошо устроился, мне теперь ничего не страшно.

Я стоял и смотрел ей вслед, белый ореол её волос мелькал в темноте, постукивала палка; длинной, извилистой тропой брела она в мире своих грез.

Что ж, так лучше. Хорошо, что она может из грубой реальности создать для себя что-то причудливое и отрадное.

Я стоял и смотрел ей вслед, пока она не скрылась за углом и стук палки не заглох в отдалении, потом повернулся и пошел в город.

В торговом квартале горели фонари, но огни в магазинах уже погасли тревожный знак, ведь обычно почти все они торгуют до девяти. А сейчас даже "Веселая берлога" и кинотеатр - и те закрыты.

В муниципалитете горел свет, у входа слонялись несколько человек.

Видно, прием больных подходит к концу. Любопытно, что думает обо всем этом доктор Фабиан. Уж наверно, старика возмущает и ужасает такое неслыханное врачевание, хоть оно его же первого исцелило.

Поглядел я, поглядел, засунул руки глубоко в карманы и поплелся по улице, сам не зная куда и зачем. Что делать, куда девать себя в такой вот вечер? Сидеть дома, уставясь на мерцающий экран телевизора? Уединиться с бутылкой и медленно, но верно напиваться? Отыскать приятеля или соседа, охочего до пустопорожних разговоров, и судить и рядить с ним все о том же, толочь воду в ступе? Или просто забиться в угол потемнее и покорно ждать, что будет дальше?

Я добрел до перекрестка; на улице, что уходила вправо, горел на тротуаре яркий прямоугольник: из какой-то витрины падал свет. Что за притча? А, понятно, это редакция нашей "Трибюн", должно быть, там сидит Джо Эванс и разговаривает по телефону; наверно, ему звонят из Ассошиэйтед Пресс или из "Нью-Йорк таймс" и других газет и требуют самых наиновейших новостей. У Джо сейчас хлопот по горло, мешать ему не надо, но, может, он не будет против, если я на минутку загляну.

Джо и впрямь говорил по телефону, он сгорбился за письменным столом, прижимая трубку к уху. Закрывая за собою дверь, я легонько стукнул ею,

Эванс поднял голову и увидел меня.

- Одну минуту, - сказал он в трубку и протянул её мне.

- Джо, что стряслось? - спросил я.

Потому что явно что-то стряслось. Лицо у Джо было ошеломленное, он уставился на меня расширенными, невидящими глазами. На лбу проступали капельки пота и скатывались до бровей.

- Это Элф, - еле выговорил он непослушными губами.

- Элф, - сказал я в трубку, все ещё не сводя глаз с Джо Эванса.

Лицо у Джо такое, словно его только что ударили по голове чем-то большим и очень тяжелым.

- Брэд! - закричал Элф. - Брэд, это ты?

- Ну да, я.

- Где ж ты был? Я сколько времени тебя разыскиваю. Звонил по телефону - никто не подходит...

- А что случилось, Элф? Ты, главное, не волнуйся.

- Ладно, постараюсь не волноваться. Постараюсь поспокойнее.

Очень мне не понравился его тон. Сразу слышно - человек здорово напуган и пытается подавить страх.

- Ну, рассказывай, - поторопил я.