Всполохи настоящего волшебства

— Вероятно, несколько иная последовательность действий, — мягко возразил Салаеш. — Вы, я так понимаю, никогда не слышали об этих страшных хищниках?

— Нет, — ответил за обоих Ярослав.

— Нечто вроде крупного осьминога, — пояснил адепт школы темной воды. — С человека размером. Хищный. Щупалец всего шесть, их прикосновение обжигает, не оставляя следов, а на конце каждого — длинный полый коготь или скорее клык, в основании которого располагается ротовое отверстие. Твердую пищу они не потребляют, питаясь лишь жизненными соками добычи. И предпочитают рыбьей теплую кровь наземных созданий. Слава Отцу, стаями не ходят и вблизи берегов появляются редко, а вот морские корабли, бывает, подвергаются атакам подобных охотников, явившихся из глубины.

— Кракен сосущий, карликовый, — вспомнилась мне картинка, где черно-белый рисунок показывал, как подобный кошмар биолога пожирает русалку. Там, кстати, сообщалось, что именно они да еще тюлени, дельфины, моржи и черепахи являются основой его рациона. Про моряков ни слова, но оно и понятно, все же люди для обитателей океана не самая привычная пища. — Есть и более крупная и опасная разновидность. На китов охотится. Отличается от мелкого родича тем, что вместо клыков имеет сотни тысяч игл, как у ежа, которыми и высасывает жертву.

— На мелководье кровожадные гиганты по своей воле не выбираются, к счастью человеческому, — махнул рукой отец Фоул, погрузившийся в мрачные раздумья. — А вот радужные русалки, замаскировавшись под людей, проникнут в город легко. Способность же их принимать облик этих тварей полностью или частично несомненна. Очень они, знаешь ли, любят подобным образом пленников казнить, для устрашения оставшихся. Сам не видел, но по рассказам тех братьев, которым случалось в плену у пиратов побывать, с рыбохвостыми тесно сотрудничающими, знаю.

И настоятель монастыря замолк, о чем-то сосредоточенно размышляя.

— Ну по-научному так, — согласилась со мной полуорка, видимо ненадолго забывавшая о том, что мы с Ярославом ей не нравимся. — Вот только все называют мелких просто хищными прилипалами. Не дотягивают они до настоящих кракенов. Но даже такой хоть одним клыком да в руку вцепится, так легче конечность отрубить, чем от него избавиться. Даже прижигание не помогает. А уж пролезть эта тварь может даже через самую маленькую щель в днище, едва ли с кулак размером.

— Вот и в дом убийца так же попал, наверное, — решил Салаеш. — Проник… да хоть через трубу камина. А может, в фундаменте щель прогрыз. А потом растекся в тонкий блин, они это умеют, и в ночной темноте всех передушил по одному. Эфистоклу, видно, повезло оказаться последней жертвой. Вот только зря он за жезл схватился: магией радужных не взять, любой представитель их племени по сопротивляемости даст фору пятерым гномам, сталь против таких рыбохвостых надежнее. Хорошо хоть мало их. Очень мало.

— Значит, друг дружку должны хорошо знать и весьма ценить, — решил я. — Так почему же, устраивая вчера аукцион, никто не задумался о возможности мести?

— Из воды они показываются очень редко, — покачал головой Салаеш. — Там их просто не догонишь. Да и от них не убежишь. А здесь, на суше… В прямом бою с русалом справится хорошо обученный воин. Или пяток необученных оборванцев, решивших ограбить странную личность, плохо понимающую человеческие обычаи и сорящую жемчугом и золотом. Цену-то деньгам на дне моря знают плохо. Явившись сюда, тварь сильно рискует.

— Значит, так, — хлопнул рукой о кстати подвернувшийся столик отец Фоул, — ищем в городе радужную русалку. Не знаю, правда, как. Внешность они менять могут как перчатки. Будем, конечно, надеяться, что убийца вернулся обратно в море… Но я в это не верю.

В устах заслуженного священнослужителя данный аргумент показался очень весомым.

Ассасин, осматривающий место преступления и допрашивающий свидетельницу, ничего нового в картину происшествия добавить не смог. Слуги мертвого чародея оказались не задушены. Им действительно свернули шеи. Положение тел мы выяснили, но какой в этом смысл? Ни один из нас все-таки не был великим сыщиком, способным по таким незначительным уликам вычислить параметры преступника и место его текущего нахождения. К известию, что по городу носится жаждущая крови волшебников, причем в прямом смысле, русалка, он отнесся с изрядной долей оптимизма.

— Предлагаю ее, как и всякую рыбу, ловить на живца, — решил он. — В роли последнего готов поработать лично. Особенно если хорошо заплатят.

— Именно, — поддержал его Ярослав, мгновенно свернувший линию своего мышления с детективного в коммерческое русло. — Разобраться в произошедшем мы помогли. А ловля убийцы — это уже следующий контракт. И одним «спасибо» вы не отделаетесь.

— Будет русалка — будет и оплата, — махнул рукой Салаеш. — За этим дело не станет. Магистрат издаст указ о ее поимке уже сегодня.

— Для того чтобы мы втроем вообще решили бегать за этой вашей жительницей моря, имея лишь незначительные шансы на успех, нужна предоплата, — быстро сказал я, поскольку на ум внезапно пришла заслуживающая внимания идея.