Встреча на далеком меридиане

Перед отъездом из Москвы он сказал Анни: "Я все ближе и ближе к тому, что ищу. И на меньшее я не соглашусь". Оглядываясь назад, он понимал, что никогда в жизни не произносил ничего глупее этих слов. Он видел теперь, что готов примириться и со значительно меньшим.

Ник и Валя работали рядом молча, раненные друг другом, растерянные, погрузившись каждый в свои мысли и в то же время сосредоточив пристальное внимание на деталях работы, которую оставалось довершить. Наконец пришел Геловани и сказал, что Гончаров проснулся и что через пять минут в комнате для семинарских занятий состоится собрание.

- Дайте нам еще десять минут, - сказал Ник. - Тогда у нас все будет совершенно готово.

- Ты можешь идти, - сказала Валя, когда они снова остались одни. - Я сама закончу.

- Нет, - сказал Ник спокойно. - То, что сделано, сделано нами вместе. И пойдем мы тоже вместе.

Он вошел в комнату следом за Валей. Там их уже ждали Гончаров, Геловани и двое студентов, оба с сияющими от восторга глазами, потому что оказались в обществе старших и руководителей. Гончаров был весь поглощен делом, он распорядился с завтрашнего дня приступить к установке аппаратуры на место. Вопрос заключался в том, каким образом распределить три новых прибора. В конце концов решили, что их следует ставить в непосредственной близости к трем прежним и уже действующим, чтобы можно было сверять показания прежних и новых приборов одновременно. Ник указал на обстоятельство, замеченное им в первый же день: быть может, охвачено недостаточное пространство. Гончаров метнул на него короткий взгляд, но тут же подошел к доске и начал вычисления. Рука Гончарова, когда он писал, как будто не дрожала, но мел все время крошился у него в пальцах, он сжимал его слишком крепко.

- Опыт даст нужные результаты, если у нас будут дополнительные испытательные приборы, отдаленные друг от друга на... - говорил он и продолжал быстро исписывать доску, вычисляя расстояние. И вдруг умолк: необходимое расстояние оказалось больше поперечника чаши.

Все молчали, это было крушение. Но восприняли его каждый по-своему. Валя задумчиво покусывала губу и смотрела не отрываясь на роковые цифры, Геловани тихонько посвистывал сквозь стиснутые зубы, потом поймал арифметическую ошибку в расчетах Гончарова, но это дало изменения на какие-нибудь десять процентов.

- Что, если сделать консольную балку и выставить ее за край обрыва? предложил Ник.

- Нет, это практически невыполнимо. Но мы упустили из виду возможность использовать контейнер по ту сторону южного пика. Если нам доставить туда второй монитор, - добавил он спокойно, - этого будет достаточно. Тогда все в порядке.

- Но как его туда доставить? Снег очень глубокий! - возразил Геловани. - Никакой трактор туда не доберется. Ведь старый прибор доставляли туда по частям, вручную, и делали это в летнее время.

- Я могу пройти туда на лыжах, - предложила Валя, - а все оборудование перетащу на санках.

- Вы? Одной вам никоим образом не справиться, - сказал Гончаров. Потребуется по меньшей мере двое, чтобы по частям все туда переправить и на месте собрать. Кроме того, это слишком большая тяжесть.

- Я могу помочь, - вызвался Ник. - Вдвоем мы справимся.

Гончаров круто повернулся, как будто его ударили. Лицо у него потемнело.

- Ни в коем случае! - сказал он резко. - Абсолютно исключено. Вы недостаточно знакомы с горами. Точно так же, как и Валя, кстати сказать.

- Совершенно очевидно, Митя, что пойти надо нам с тобой, - вмешался Геловани. - Оба мы лучше всех знаем горы, знаем, где стоит контейнер, и мы с тобой...

- Нет, - снова упрямо возразил Гончаров, и Ник тотчас угадал, что у него на уме: если они с Геловани уйдут, Валя и Ник снова останутся вдвоем проверять данные, полученные во время эксперимента. Студентов, разумеется, посылать было нельзя.

- Есть еще один вариант, - сказал Ник Гончарову. - Пойдем мы - вы и я.

Гончаров вскинул на него глаза. Это было бы идеальным выходом, но, подумав, он опять отрицательно замотал головой.

- Почему же нет? - не сдавался Ник.

- Из политических соображений, - ответил Гончаров. - Случись что с вами, не оберешься неприятностей. Ведь вы все-таки гость, постороннее лицо. Я несу за вас ответственность. Вообразите, что с вами стрясется серьезная беда - вы понимаете, какие заголовки появятся в газетах: "Американский физик-атомщик исчез в Советском Союзе!" Поверьте, в настоящее время это было бы весьма некстати.

- Что бы там ни говорила пресса, - возразил Ник хладнокровно, - оба мы с вами отлично знаем, что это наилучшее решение.

- Да, будь обстоятельства иными, - согласился Гончаров. - Но опять-таки разрешите вам напомнить, что мы живем еще не в идеальном обществе. Вы должны понять, как необычен уже тот факт, что вы приехали сюда. В Академии дали согласие на ваш приезд только после весьма долгих раздумий, и, смею вас уверить, в Москве кое у кого дух захватывает при одной мысли, что с вами может произойти что-нибудь неладное. Каждый благополучно прошедший день приносит еще один вздох облегчения.