Встреча на далеком меридиане

— Потому что мне нужен человек, интересующийся проблемами космоса, и потому, что именно сейчас вдруг наступило время для переговоров в этой области. Ник, просто голова кружится, — продолжал он возбужденно. Двадцать лет назад даже мы считали, что ядерная энергия и исследования межпланетного пространства встанут на повестку дня только через несколько столетий, когда человечество каким-то образом окажется достаточно мудрым и зрелым, чтобы разрешить такого рода проблемы. И вдруг в мгновение ока эта эра уже наступила. И оказалось, что ответственность ложится на наше поколение. Именно нам приходится сидеть за столом совещаний и творить историю!

На одну безумную секунду Ник почувствовал неодолимое желание согласиться. Такая перемена решила бы все, положив всему конец. И тут же это чувство ужаснуло его: слишком сильным оно было.

— Я сыт по горло такого рода историей, — сказал он медленно, — и больше не хочу иметь к ней никакого отношения. Моя область — физика, и только физика. Сейчас я как раз жду звонка из Кембриджа — насчет русской делегации.

— А какая здесь связь? — пожал плечами Хэншел.

— Вы упомянули об истории. Меня сейчас заботит моя личная история.

— Вы-то на что жалуетесь? Уж про вас никто не может сказать, что вы творчески бесплодны!

— Но что я, собственно, делаю? — с досадой перебил Ник. — Последнее время я словно граммофонная игла, которая снова и снова бежит по одной и той же бороздке. — Он внезапно умолк, не решаясь даже самому себе признаться в большем из страха, что от такого признания предатель внутри него станет сильнее. — Вероятно, всему причиной проклятое расхождение с Гончаровым. Если бы только нам удалось выяснить, в чем дело, я снова смог бы непрерывно двигаться вперед, предоставив тем, кто помоложе, уточнять детали.

Он заметил, что Хэншел смотрит на него каким-то странно-отвлеченным оценивающим взглядом, а затем в этом взгляде неожиданно вспыхнул интерес, понимание, облегчение. На губах заиграла легкая улыбка. Напряжение исчезло с его лица, и он оперся подбородком на кончики пальцев. Глаза его удовлетворенно полузакрылись. Весь его вид свидетельствовал об иронической радости и уверенности в себе.

— Я убежден, что все дело в этом, — неожиданно для себя начал настаивать Ник, словно сейчас важнее всего было убедить Хэншела. — Только в этом.

— Разумеется, — сказал Хэншел мягко, но его улыбка осталась прежней. Тем не менее, если дело не в этом, возможно, помогут два года работы со мной.

— Нет, — сказал Ник резко. — Вы же сами признали, что тот, кто расстается с лабораторией, назад не возвращается.

— Ну, а если я представлю вам это как вопрос вашей личной ответственности? — все еще улыбаясь, спросил Хэншел.

— Не тратьте зря слов, — ответил Ник, вставая из-за стола. — Я уже думал об этом. Я обязан делать то, что делаю, как можно лучше, я обязан использовать свои способности наилучшим образом. Но моя личная ответственность вовсе не требует, чтобы я позволял использовать себя в качестве ширмы для решений, которые принимают всевозможные политические деятели, чьи побуждения вовсе не совпадают с моими. Нет, раз уж вы заговорили об истории, политика — это не история. Это — либо честолюбивые люди, добивающиеся власти, либо честолюбивые державы, рвущиеся к господству.

— У вас столько доводов, — сказал Хэншел с легким смешком, по-прежнему глядя на него так пристально, что Ника пробрал озноб, — столько доводов…

— Может быть.

— Гораздо больше, чем вам нужно. Не знай я вас так хорошо, я сказал бы, что вы возражаете слишком пылко.

Ник опять бросил на него быстрый взгляд, пытаясь уловить скрытый смысл этих слов. Но в умных серых глазах по-прежнему светилась только снисходительная усмешка. Однако Хэншел был слишком проницателен, обмануть его было нелегко. Он несомненно что-то почувствовал, но почему-то не пожелал докапываться до причины, и это тоже беспокоило Ника.

— Я подожду вашего решения, — закончил Хэншел, вставая.

— Вы его уже слышали, Леонард.

— О нет, это была только первая реакция, — мягко поправил Хэншел. — Не торопитесь. Повидайтесь с вашим Гончаровым. Дело терпит. Я еще некоторое время пробуду здесь. — Он задержался на пороге и снова улыбнулся. — Нам, пожалуй, стоит поговорить после отъезда Гончарова, и тогда мы посмотрим, так ли все это просто, как вам кажется.

— А вам не кажется? — спросил Ник, помолчав.

Хэншел пожал плечами.

— О, если бы! Это было бы так мило, — вздохнул он.

Ник продолжал смотреть на закрывшуюся за Хэншелом дверь, по-прежнему охваченный гневом, которого не мог бы выразить словами. Даже причина этого гнева была ему неясна. Он только чувствовал, что совсем опустошен и не может сейчас оставаться один. Свернув расчеты мезонного телескопа и сунув их в карман, он вышел из кабинета.

— Мэрион, когда позвонят из Кембриджа, соедините их с южной лабораторией — я буду там. А насчет того… — продолжал он уже не таким безразличным голосом. — Простите, что я вас напугал. Я просто не подумал, какое впечатление все это может произвести.