Встреча с границей

— Так точно, есть! Повар.

— Да я о фамилии спрашиваю.

— Разрешите доложить, я дважды повар, — повторил он кличку, которую дали ребята на заставе.

Приезжий так и не понял: то ли солдат совсем зарапортовался, то ли испытывал его терпение.

— Кто же после рыбы молоко дает?

— Я даю! — невозмутимо отрезал дважды повар.

— Знаю, что вы, а зачем? Животы расстроятся.

— Никак нет, у наших не расстраиваются.

Генерал безнадежно махнул рукой и отослал его заниматься своим делом. А вечером сам смеялся, когда разобрался, что к чему. И даже выпил молока после жареной рыбы.

Но вот и Железняк замолчал. Горы ожили. Они, точно пробуждаясь от вечного сна, сбрасывали с себя вялые расплывчатые тени, расправляли свои узловатые мускулы, разминались, шли нам навстречу. Лощина угрожающе сдавливалась пепельно-серыми голыми утесами, сползавшими с отрогов главного хребта.

— Может, пополнить баки горючим, перед тем как брать эти кручи? — предложил ефрейтор. — Как смотришь, Янис?

— Смотрю в корень. Говорят так по-русски? Есть мясные консервы, сало, масло, сыр. Можно сообразить что-нибудь и на пятое.

— Видел, какая щедрость? — обернулся ко мне Железняк. — Не то что Чистяков. У того зимой снегу не выпросишь. А с этим не пропадешь... на первой половине пути, а на второй — волком взвоешь. Прячь обратно, обойдемся одним блюдом.

— Не пойдет, Алеша. Неизвестно, что ждет нас на верхотуре. Так что плотная заправка не помешает.

— Помешает, — шутливо бросил Железняк. — На какой-нибудь отвесной скале брюхо перевесит — и дашь крен. А здесь не в цирке, веревочной сетки внизу нет.

* * *

Приятно, что тебя уже никто не опекает. Не знаю, как дальше, но пока самочувствие вполне сносное. А позади уже день пути. Поднимаемся по крутому каменистому откосу. Он весь изъеден трещинами, искромсан временем.

Впереди открылась высокая скала, напоминающая гриб-великан. Удивительная лепка! Стоит на гранитном постаменте, как горный маяк. Его не пропустишь, мимо него равнодушно не пройдешь. Особенно вот сейчас, когда смотришь снизу и он так четко проектируется на фоне предвечернего неба. Любопытно бы посмотреть на него вблизи. Но, кажется, мое желание сбудется. Ратниек, идущий впереди, прокладывал курс примерно в этом направлении. Железняк сделал такой шумный выдох, точно нажал на кузнечный мех. Это условный рефлекс перед остановкой. Очень кстати!

Утомившееся за день солнце безнадежно застряло в складках гор. Пучки его косых лучей, выбивавшиеся откуда-то из глубоких расщелин, подожгли слоистые облака. Они порозовели, ожили, неслышно потекли по светлому небу, задевая золотистыми краями снежные вершины гор. А на востоке, в густой синеве, уже вышла на дозорную вахту голубоватая звезда.

Вечерняя заря в горах. Как она не похожа на наш ярко освещенный володятинский горизонт, постепенно остывающий за дымящейся парной речкой. Я стою и жду, что вот-вот где-то там в облаках зародятся первые такты величественной музыки и она поплывет по изломам почерневшего хребта, затопит перевалы, ущелья, все разрастаясь и усиливаясь до громовых раскатов...

Но кругом нетронутая тишина. Справа наползал туман, густой, как вата. Через несколько минут он скрыл от меня и горы, и небо. Стало жутковато и холодно. И тут будто из-под земли послышался голос Железняка:

— Николай, иди сюда!

Я двигался на ощупь, пока ефрейтор не поймал меня за руку.

— Спускайся за мной! Осторожней. Нащупал ступеньку?

— Кажется, нащупал.

— Пригнись! — Я ткнулся лбом в спину своему проводнику. — Перестарался. Работай ногами, а не головой.

— Куда мы идем?

— Пока еще никуда, стоим на месте. Левее. Еще ступенька. Так.

— У меня же есть фонарик!

— У меня тоже. Но включать запрещаю.

Шагаю по каменным плитам, как слепой. Не могу понять, где мы находимся.

— Жди здесь, пока не позову! — приказал ефрейтор.

Где-то в черной глубине заскребли железные подковки каблуков. Резонанс был необыкновенно сильным и каким-то замедленным. Каждый звук неестественно удлинялся и повторялся по нескольку раз. Кто-то, должно быть Янис, крикнул, и чудовищный бас долго плавал у меня над головой. Потом гаркнули двое. Теперь уже бесновалось море звуков. Казалось, что они никогда не затухнут. Неожиданно взметнулись два снопа света. Открылся высокий полукруглый мозаичный свод. С него свисали огромные окаменевшие, сосульки мутно-серого цвета. Снизу, как бы навстречу им, тянулись конические столбы. Кое-где они соединялись вместе и напоминали мраморные колонны, державшие потолок. Когда на них падал свет, в глубину уходили широкие причудливые тени, безгранично расширяя сказочное подземелье. Железняк уже стоял рядом со мной.

— Вот наша Пещера чудес. Где будете отдыхать: в голубой гостиной или в отдельном кабинете? — метнул он луч фонаря в сторону, открыв галерею разноцветных комнат. — А может быть, на антресолях? — И фонарик вонзился в нависший балкон из серебристого сплава.