Встреча с любовью

И вот наконец они сели в карету.

- Веди себя прилично, - предупредил Бен, а затем всю дорогу молчал,

В этот вечер Тиа была безукоризненна. Она улыбалась и говорила только тогда, когда ее спрашивали. По всей вероятности, она сумела понравиться друзьям Бена, так как большинство из них простили ей грубые слова в адрес Кэролайн Баттерсби, Большую роль сыграл в этом и тот факт, что Кэролайн предпочла не появляться на приеме у Фенморов. Но двумя вечерами позже вместе с родителями пришла к Патерсонам.

- Я вижу, вы оправились от своего недомогания, - заметила Кэролайн, внимательно оглядывая Тиа.

Тиа не поняла, кому было адресовано это замечание, но решила вызвать огонь на себя:

- У меня не было недомогания. Просто мне не понравилась компания. - Она собиралась развить свою мысль, но Бен толкнул ее локтем в бок, давая понять, что следует придержать язык.

- Папа хочет поговорить с тобой, Бен, - проворковала Кэролайн. - Я отведу тебя к нему.

Бен нахмурился, размышляя, что этому старому прохиндею от него нужно. Наконец нехотя кивнул и шагнул к Кэролайн. Тиа последовала за ним.

- Только Бен, - сухо процедила Кэролайн, Тиа хотела возразить, но Бен ее остановил:

- Жди меня здесь. Я скоро вернусь.

Не решаясь, что-либо предпринять, Тиа нашла уединенный уголок и устроилась там. Ожидание вылилось в долгие беспокойные минуты, и Тиа уже начала удивляться, о чем лорд Баттерсби может так долго говорить с Беном. По прошествии сорока пяти минут она занервничала. И тут увидела лорда Баттерсби, беседующего с друзьями. Ее охватила паника. Где Бен? Неужели с ним что-то случилось? Вдруг ее озарило: лорд Баттерсби не собирался говорить с Беном! Это происки Кэролайн. Она хотела побыть с ним наедине и под благовидным предлогом увела от "жены". Тиа не могла решить, идти ли искать Бена или лучше оставить его в нежных объятиях бывшей любовницы. Ио какая-то неведомая сила заставила ее покинуть уютный уголок и отправиться на поиски. Кэролайн привела любовника в пустую комнату на первом этаже. Ему и в голову не пришло, что никакой встречи с лордом Баттерсби не будет, пока он не очутился в комнате и не увидел стоящую в углу огромную кровать. Резко повернувшись, он вопросительно посмотрел на Кэролайн.

- Что все это значит?

- Я хочу с тобой поговорить.

- Я тебе уже все сказал. Нам было хорошо вместе, но сейчас все кончено. Может, я и не образцовый муж, но я женат, и ты не можешь на меня претендовать.

- Папа пользуется значительным влиянием, и, если ты захочешь, суд быстро тебя разведет.

- Я не хочу разводиться, - твердо заявил Бен. - Тиа вполне меня устраивает. - Неожиданно Бен понял, в какую опасную ситуацию завлекла его бывшая любовница.

- Она еще ребенок, - насмешливо протянула Кэролайн. - Ты женат три года, значит, тогда ей было не больше пятнадцати или шестнадцати лет. А я и не знала, что ты любишь детей.

- Тиа на самом деле гораздо старше.

- Займись со мной любовью, Бен, в память о наших встречах, потребовала Кэролайн. Она считала, что если ей удастся снова затащить его в постель, он поймет, что потерял, и бросит молодую жену.

- Извини, как-нибудь в другой раз. - Бен шагнул к двери.

- Посмотри на меня!

Бен услышал звук рвущейся материи и повернулся к Кэролайн. Платье ее было разорвано до пупка, и через прореху виднелись роскошные груди.

- Если ты сейчас не займешься со мной любовью, я закричу и, когда сюда придут, заявлю, что ты хотел меня изнасиловать. Подумай о последствиях. Подумай о пересудах и о том пятне, которое ляжет на твою семью. Я прошу не так уж много, всего лишь, чтобы ты меня любил.

Ум Бена работал с бешеной скоростью. У него не было желания заниматься любовью с этой интриганкой, но он также не хотел, чтобы его имя смешали с грязью. Австралия не так уж далеко от Англии, чтобы слух о его безумном поступке не достиг ушей родственников. Дир убьет брата, узнав, что его обвиняют в изнасиловании, если, конечно, отец не убьет его раньше. А Бен вовсе не собирался оставаться в Англии навсегда. Австралия его дом, и он обязательно вернется туда, только сначала вдоволь насладится веселой старушкой Англией. Паника, охватившая Бена, подсказала ему мудрое решение.

- Ну что ж, Каро, заниматься с тобой любовью мне всегда доставляло огромное удовольствие, - проговорил он с легкой усмешкой. - Раздевайся.