Встреча с мечтой

— А что так? — резким голосом поинтересовался Майкл.

— Ну, потому хотя бы, что ты слишком много денег должен леди Шеффилд. — Элсмир протянул руку, чтобы помочь Майклу встать с пола.

— Верно, — прорычал Хелстон, — а еще он перед нами в большом долгу!

— Что это за долг?

— Тот, что связан с пересмотром хрупкого равновесия силы среди наших пэров, все для того, чтобы защитить твой титул самым эффективным способом из всех возможных. Знаешь, этот долг практически невозможно возместить.

— Я возмещу.

— Уоллес, не говори чепухи, — фыркнул Хелстон. — У тебя мало шансов расплатиться с нами и за десять жизней. И поскольку девять жизней ты почти использовал, чтобы добраться до этого места, я думаю, тебе следует просто отказаться от всяческих претензий на благородные намерения.

Звук его настоящего имени из уст обоих джентльменов едва не сломил Майкла.

— План уже в действии, — поджал губы маркиз и откашлялся. — Лорд Палмер с Хелстоном заручились поддержкой более половины пэров в палате лордов. Мы ожидаем ответа от второй половины. Ты, конечно, едва успел, Уоллес.

— Что вы имеете в виду?

— Еще несколько лет, и земля могла бы снова стать собственностью Короны, хотя у меня не было достаточного времени, чтобы внимательно изучить вопрос для пущей уверенности. На сегодняшний день земли оставались в руках попечителей, на титул никто не претендовал, поскольку ты числился живым, но был украден цыганами, которых видели поблизости. Хотя имение и конюшни, которые там были, сгорели, как тебе известно, власти, расследовавшие обстоятельства пожара, отметили на месте некоторые особые детали. Кроме тебя, там пропало много лошадей и цыплят.

— Цыплят? Я вижу, вы решили сами расследовать это дело, — пробормотал Майкл, испытывая благоговейный страх, что эти джентльмены предприняли столько усилий в его интересах. — Боюсь, я действительно вам обоим много должен.

— О, но это только начало, — усталым голосом заявил Хелстон.

У Майкла кольнуло в груди. Он так редко в своей жизни чувствовал благодарность, что даже до конца не был уверен, что именно это чувство наполняло сейчас его грудь.

— Вы оказали мне большую честь узами дружбы, которую вы оба так охотно взвалили на себя, тихо сказал Майкл.

— Дружба? — переспросил Хелстон, его глаза потемнели от ужаса. — О Господи, нет. Элсмир, ты никогда не говорил, что нам придется подружиться с ним. Я взял на себя ровно столько дружбы, сколько могу вытерпеть за одну жизнь, когда согласился дружить с тобой.

— Уоллес, — хихикнул Элсмир, — ты можешь помочь нам, назвав имена людей, которые знали тебя, когда ты был ребенком. Тех, кто хорошо тебя помнит: прислуга, викарий, еще кто-то. Или имена пэров, которые знали твоего отца. Или какое-нибудь другое неопровержимое доказательство. Я уже отправил своего управляющего поспрашивать о соседях. Нам потребуются все средства, чтобы мы могли гарантировать, что тебя официально объявят настоящим и подлинным графом Уоллесом.

— Невозможно передать, насколько я вам благодарен за все, что вы сделали, милорды, — Майкл поскреб подбородок, — но вы мне так и не сказали то, что я действительно хочу знать.

— Очень уж требовательно, Уоллес, — сухо заметил Хелстон.

— Я хочу знать, где леди Шеффилд. И еще я хочу знать о ее встрече с Мэннингом.

— Но зачем тебе надо это знать?

— Да потому что я хочу вернуть назад ее состояние. Неужели вы подумали, что я буду сидеть здесь и ничего не делать?

— Мы еще дойдем до этого, — вздохнул Хелстон, и с его лица исчезло выражение озлобления и гнева: — Но у тебя будет больше шансов с той властью, которую дает титул.

— Мне не нужен титул, чтобы убить этого мерзавца. И я не собираюсь ждать другого дня. Мэннинг скроется или потратит ее состояние за две недели, если не раньше.

— Не будь дураком! — заскрежетал зубами Элсмир. — Ты что, действительно хочешь так быстро вернуться в темницы Ньюгейтской тюрьмы? Я думаю, что одного визита туда для любого будет достаточно.

— Вообще-то я надеялся, поскольку мы друзья, что…

— Помоги мне, Господи… — пробормотал Хелстон.

— Может, вы пойдете со мной. Конечно, основную работу сделаю я. Но если вы оба постоите как часовые, то мне это поможет.

Маркиз с герцогом обменялись взглядами.

— Поскольку вы ради меня воспользовались вашими разнообразными талантами, — ухмыляясь, продолжал Майкл, не обращая внимания на сильную боль в челюсти, — я подумал, что мог бы продемонстрировать вам мои.

— И какими же талантами вы обладаете, мистер Мастер на все руки? — раздраженно поинтересовался Хелстон.

— Входить, не взламывая дверь, например, — поднял бровь Майкл, — или находить, но не брать, если это, конечно, не деньги Грейс.

— Думаю, нам следовало догадаться, что до этого дойдет, — сказал Элсмир, разглядывая свои ногти.

— Несомненно, — подтвердил Хелстон и провел руками по лицу. — Боже милостивый, я думал, мое воровство закончилось, когда я подал в отставку. И когда ты предлагаешь, чтобы мы… Господи, помоги и сохрани нас… Когда мы нанесем мистеру Мэннингу светский визит?

— В три часа, — ответил Майкл. — Завтра утром.