Встреча с мечтой

— Уверяю вас, там все происходит более рациональным способом. Женщин выбирают по их способности вести дом и растить детей зачастую в суровых условиях, а не за умение вальсировать или собирать сплетни. Но кроме всего прочего, пары должны занимать одинаковое положение в обществе, уважать друг друга и, конечно, любить.

Куин кашлянул, и все джентльмены подняли глаза и увидели Грейс, наблюдавшую за ними.

Майкл приподнялся за столом, и она сделала несколько шагов от двери. Он же любит ее, ведь так? Он так сказал. Сказал, что хотел бы жениться на ней, если бы не эти чудовищные обстоятельства. Но может, она для него только избалованная аристократка, неспособная быть женой такому мужчине, как он. Никогда в своей жизни Грейс не чувствовала себя так неуверенно.

Она подняла глаза, замерев в нескольких шагах от двери, и увидела, что он направляется к ней, покачивая широкими плечами в такт большим, тяжелым шагам, которые мгновенно поглотили расстояние между ними. Он приближался к ней с суровым лицом, наморщив от смущения лоб.

При звуке одного-единственного предложения толпа в столовой застыла.

— Боже правый, неужели это… Это же Уоллес.

Майкл остановился и повернулся к седому джентльмену, в котором Грейс признала очень богатого шотландского лэрда из клана Палмеров.

— Боже мой, это ты. Но как же это возможно? О, мой дорогой друг…

— Вы ошиблись, сэр, — торопливо сказал Майкл, пытаясь отвернуться от пожилого шотландца. — Мое имя — Раньер.

— Черт возьми! — Женщина, вероятно, жена этого джентльмена, открыла изумленно рот и схватила Майкла за руку, вынуждая его остановиться. — Этого не может быть. Хотя нет, — ее голос понизился до шепота, — это может быть.

Знатный лэрд на мгновение прикрыл поблекшие синие глаза, но тут же снова распахнул их.

— Я съем свой спорран[10], если ты не мальчишка Уоллеса. Ты просто копия своего родителя.

— Умоляю, лорд Палмер, это как? — спросил Люк.

— Ну, у него такие же необычные желтые глаза, такая же копна волос, такой же рот и голос. Готов поспорить, что поет он так же…

— Прошу простить меня, Палмер, но я не думал, что карие глаза, каштановые волосы и способность петь — такая редкость. — Люк выдернул из рукава манжету рубашки.

— Что я тебе говорила все это время? — вцепилась в плечо внука Эйта. — Это действительно он. Я поняла это в ту самую минуту, как только увидела его. Он один из нас. Это граф Уоллес. Я узнала его сразу, как только в первый раз увидела. — У нее беспокойно бегали глаза, словно говорили: «Подыграй мне, если тебе дорога собственная шкура».

— И все мужчины во вселенной обладают таким огромным ростом, ваша светлость? — продолжал лорд Палмер. — Но я знаю, как доказать, что это парень Джеймса де Пейстера. — Он повернулся к побелевшему, как снег на вершине горы, Майклу: — Твой отец говорил, что у вас у обоих на левом ухе есть крошечная, как след от укола булавкой, родинка. Шутил, что это было сделано вилами сатаны.

Рука Майкла потянулась к уху, когда Люк прищурился, глядя на него.

— Так, значит, это правда, парень? Тебя украли цыгане в ночь пожара? Ты знаешь, кто ты? Ты помнишь?

— Дай человеку минутку передохнуть и собраться с мыслями, Томас, — перебила шотландского лэрда его жена. — Она опять повернулась к мистеру Раньеру, по морщинистому лицу разлилась материнская тревога. — Ты пропавший наследник вересковых пустошей, Майкл. Тебя ведь так зовут, правда? Я помню тебя еще маленьким мальчиком, когда мы приезжали летом. Ты всегда носился по зеленым долам Дербишира, всегда…

— Я не тот, о ком вы говорите, — решительно заявил Майкл. — Мое имя Раньер, и по моему акценту можно уверенно сказать, что я не из Дербишира. Я простой человек.

— Я ему верю, — с нажимом сказал Люк. Таким серьезным Грейс его никогда не видела. — Вы ошибаетесь, Палмер. Простите меня, леди Палмер.

Эйта фыркнула в знак протеста, пока не осмелилась бросить взгляд на выражение лица внука.

— Я тоже ручаюсь, что он говорит правду, Палмер, — бочком подкатился к Майклу Куин.

— Ну что ж, — покачал головой лорд Палмер, — вынужден не согласиться со всеми вами. Вы никогда не убедите меня, и я намерен самым подробным образом разобраться в этом. Господи, это же повод для торжества. Я поднимаю свой бокал за тебя, Майкл. Все, за графа Уоллеса! Добро пожаловать сегодня вечером назад в наши ряды!

Несколько бокалов взметнулись вверх, а из всех углов зала доносился шепот. Грейс медленно повернула назад, к дверям главного холла, все это время, стараясь остаться незамеченной и не привлекать к себе внимания.

Как он обманул ее!

Он оказался живым, дышащим графом.

Граф Уоллес, вот так. Грейс понимала это всем своим существом. Каждое тихое слово, каждая фраза, каждое движение выдавало его, что он тоже это знает. И Люк с Куином тоже знают. Единственный, кто не был в этом уверен, так это Эйта. Ее настойчивость доказывала как раз обратное.

Грейс должна покинуть дом Хелстона. Она задыхалась. У нее зудели ноги, и ей хотелось выбежать на улицу, прямо на ледяной ветер. Ей хотелось оказаться где угодно, только не здесь. Где угодно, только бы укрыться от взгляда его лживых глаз.