Встреча с неведомым

- Бог тебя и наказал,- назидательно заметил Сергей.

- Дорога больно пустынная. Побоялся, что убьют, а машину угонят. Народ здесь всякий... - поежился водитель и, еще раз поблагодарив, пошел к своей машине.

Мы въехали в узкую, черную, как антрацит, долину - след лавового потока. Над нами возвышался вулкан. Наш вулкан. Сколько раз мы здесь проходили с рюкзаком за спиною.

...Они стояли на дороге, перерезая нам путь. Старые знакомые! Топорик, Рахит - Шурка Кузнецов. И совсем незнакомые мне парни. Шесть человек. Сергей остановил машину. Они явно не ожидали видеть нас. И не то смутились, не то вроде обрадовались.

- Сурок! Коля! Ребята, это же Коля Черкасов. Тот самый! - всполошился Шурка Кузнецов. Интересно, что означает: тот самый? (Начало известности?)

Ребята уставились на меня во все глаза.

- Сроду не думал, что ты вернешься! - удивленно заметил Топорик.

- Куда вы? Может, подвезем?

Но им было в другую сторону. Они направлялись в Билибино. Там строилась электростанция и можно было хорошо заработать.

Вид у ребят был неважный: почти у всех обморожены щеки, обувь разбита, на шею навернуто все, что нашлось под рукой - полотенца, рубашки, одеяла. Ни дать ни взять - наполеоновские солдаты при отступлении.

- До Билибина пешком не дойдете,- заметил Сергей.

- Кто-нибудь подвезет. А вы куда? Мы объяснили. Ребята переглянулись.

- Однако там у вас кто-то похозяйничал с топором. Не подумайте, что мы,- сказал Шурка.

Все шестеро уставились на меня.

- Ребята... Гусь? - Это спросил я, но не узнал своего голоса. Они опять переглянулись.

- Я скажу ему! Пусть что хочет делает с этим гадом! - как бы посоветовался с товарищами Шурка.

- А может, он уже подох?

- Подумаешь, ноги обморозил. Ничего ему не сделается - отлежится. Фашист проклятый! Никогда ему не прощу Цыгана...

Это они между собой. Сергей молчал, уже поняв. Кузнецов рассказал следующее.

Гусь добрался до нашей станции и перебил приборы, переломал мебель, разбил окна. Ребята были там и сразу поняли, что это его работа. Но встретились с ним дня два спустя.

В стороне от дороги в распадках догнивает разрушенное становье. В одном из бараков и подыхает сейчас Гусь.

- Что хочешь с ним делай. На твое усмотрение. Хошь в милицию передай, хошь убей, а нам все равно. Он - гад ползучий. И как только мы его слушались, дураки? - сказал мне Шурка.

- Я знаю, где это,- коротко заметил Сергей.

- Есть хотите? - спросил я.

- Не голодаем, спасибо,- застеснялся Шурка.

- Хлеба свежего нет? - спросил с надеждой Топорик.

- Есть. Залезайте в вездеход. Вместе позавтракаем. И погреетесь.

Ребята не заставили себя просить. Я вытащил провизию, которую мы везли для ученых. К великому восторгу замерзших ребят, нашлась бутылка "Кубанской". Пластмассовая кружка Сергея обошла поочередно весь круг.

Выпили, поели, обогрелись и закурили, повеселев. Стали мечтать о Билибино.

- Знаешь, как там можно заработать?! - сказал Топорик в полном восторге.

- Ишачить заставят, дай боже! - умерил его восторг один из незнакомых мне парней, по кличке Красавчик.

- Везде приходится ишачить, кроме могилы,- философски изрек Кузнецов,а в могилу что-то не поманивает никого.

- Надо квалификацию приобретать, раз завязали,- посоветовал Сергей.Теперь, когда у меня водительские права, мне сам черт не брат.

- Квалификация! - передразнил Топорик.- Ты лучше скажи, почему человек должен ишачить всю жизнь? - Топорик прерывисто вздохнул и продолжал мечтательно: - Поработаю с год в Билибино, зашибу деньгу и подамся во Владивосток. Самое большое счастье на земле - это лежать вверх брюхом у моря и слушать плеск волн.

Я с удивлением и жалостью взглянул на Топорика. Обычно тупое лицо его светилось умилением.

- А меня возьмешь с собой? - завистливо спросил Красавчик.

- А мне что - едем. Эх, кабы сейчас! Разве... Да нет, больно милиция начала чисто мести. А в колонии за пайку придется ишачить. Пошли, ребята, вон едут машины, может, подкинут!

Навстречу двигались сразу четыре машины. Я вышел и остановил их. Машины шли в сторону Билибино, на золотые прииски. Коротко объяснил шоферам бедственное положение ребят. Водители согласились их подвезти.

Быстро простились. Я сунул ребятам ящик с провизией (в случае чего доставят нам на вертолете). Машины тронулись. Мы помахали им рукой и сели в вездеход.

Ехали молча. Я был взволнован воспоминанием о Гусе. Мне бы хотелось о нем забыть. Но не думать о нем я не мог. Сергею все равно, как я поступлю. Ни советовать, ни возражать он явно не собирался. Крутил баранку и помалкивал, а если я начинал петь, он подсвистывал.

Вулкан остался позади, горы отодвинулись, дорога шла теперь лесом кривоствольные безобразные лиственницы, укутанные мхом, словно от мороза. Ивово-ерниковый подлесок, сугробы снега. Некрасивый редкий лес. Это была уже лесотундра.

Мне было грустно и досадно.

Сергей показал рукой куда-то за обочину дороги.

- Это там... Может, проедем мимо?

- Останови!

Сергей послушно остановил вездеход.

- Придется идти за этим подонком,- сказал я, внезапно вспотев.

- Зачем?

- Ты же слышал... Он умирает... Один. Нужен врач.

- Небось не подохнет.