Встречайте Круэллу!

– Проходите, – тихо сказал он.

– О, спасибо! – пропищала девушка, задыхаясь от якобы охвативших её чувств. – Благодарю вас, сэр! Я расскажу маме о вашем поступке. Она будет молиться за вас.

И Эстелла прошмыгнула внутрь прежде, чем мужчина успел что-то сказать ей в ответ.

* * *

Вдоль одной из стен бального зала тянулась невысокая сцена, за которой красовался пёстрый фон в стиле поп-арт. Огромные круги чёрных, белых и оранжевых цветов были исписаны фразами вроде «МОДА ЗДЕСЬ И СЕЙЧАС», «МОЛОДЁЖНЫЙ ВЗРЫВ», «СВОБОДА» и «СВЯЖИ ЭТО ВМЕСТЕ».

– Иронично, – пробурчала Эстелла себе под нос. – Никогда ещё не видела более бессвязный призыв, чем «Свяжи это вместе». Научитесь сперва связывать слова...

Лучшие лондонские официанты словно на коньках скользили между столиками у сцены, расставляя многоярусные фарфоровые тарелки с огурцами, яйцами и крабовым салатом. Затем они ненадолго скрылись, чтобы вернуться с подносами сладостей, среди которых девушка смогла рассмотреть сдобные булочки, безе, лимонное печенье и шахматные кусочки торта «Баттенберг». Лакеи разливали чай из больших серебряных чайников. В прохладном воздухе витала нежная мелодия позвякивающих ложек и приглушённый шёпот разговоров. Кричащие декорации сцены никак не соответствовали безупречно элегантной и чопорной атмосфере, царящей в зале.

Эстелла нахмурилась, гадая, как вообще можно было назвать такое скучное мероприятие выставкой молодёжной моды.

Она примостилась в самом углу комнаты, неподалёку от сцены, и стала рассматривать своих потенциальных жертв. Девушка ждала начала показа, чтобы окончательно влиться в роль. Она не случайно решила притвориться фотографом: это прикрытие позволяло ходить вокруг столиков важных гостей, наклоняться к их вещам, якобы выбирая наилучший ракурс, и убирать украденные ценности в сумку, делая вид, что меняешь плёнку.

Из динамиков заиграла невыразительная джазовая музыка, и свет потускнел.

– Дамы! – прогремел голос ведущего. – Добро пожаловать на выставку молодёжной моды! Сегодня вы увидите лучшие работы современных дизайнеров и модельеров!

Замигали разноцветные огоньки, и, стуча каблучками, появились модели. Они медленно стекались к центру сцены, исполняя странный подпрыгивающий танец. На всех красовались одинаковые скучные и даже несколько скорбные комплекты из вязаных юбок и свитеров.

– В грядущем сезоне нас ждут захватывающие трикотажные шедевры! – объявил ведущий. – Ну что, леди, вы в таком же восторге, как и я?

– О боги, – прошептала Эстелла, закатывая глаза.

Очевидно, высший свет Лондона совершенно отстал от моды. Эти люди не понимали, что в современном мире все веяния и тенденции идут не из роскошных дворцов, а, наоборот, с улиц. И то, что демонстрировали на сцене, напоминало лишь блёклую имитацию вещей, выставленных в бутике «Бабушка Едет в Путешествие». Даже кричащие расцветки получились у местных дизайнеров не того оттенка. Но что самое печальное, каждую вещь отделяло от идеала что-то совсем незначительное. На одной из моделей были вполне приличные ботинки, которым, увы, не суждено было войти в моду из-за формы носа. А на другой болталась шляпа, которую спасли бы чуть более широкие поля. Эстелле казалось, словно она слушает красивую мелодию в исполнении неумелого музыканта, который то и дело фальшивит. Это удручало, но в то же время её сердце наполнилось небывалой уверенностью. Она точно знала, что могла бы сделать нечто куда более впечатляющее, чем эти прославленные модельеры.

Юные леди и их благопристойные матери в изысканных шляпках тихо шептались, помечая в крошечных блокнотах, какой из ужасных комплектов трикотажа они хотели бы заказать.

Эстелла улыбнулась тому, что ей не требуется записывать названия этих убогих костюмов. Она знала, что вскоре выйдет из отеля и забудет их навсегда.

Она отвернулась от подиума и стала осматриваться по сторонам в поисках добычи. Совсем рядом в открытой сумочке одной дамы виднелся набитый деньгами пухленький кошелёк. Девушка тихо подошла к столику и, встав на одно колено, сделала вид, что фотографирует моделей, в то время как её рука по локоть погрузилась в сумку. Совсем рядом со спинки стула свисал атласный кисет, напоминая наливное яблоко на самой нижней ветке дерева. Эстелле оставалось лишь подойти и сорвать спелый фрукт. Она щёлкала фотоаппаратом и тихо переходила с одного места к другому, наполняя тайный карман своей сумки чужими вещами.

Девушка уже направлялась к выходу, когда ей на глаза попался красивый серебряный портсигар. Он манил её, сверкая в лучах разноцветных прожекторов. Она ловко стянула его со стола и побрела к двери. Но, как назло, в этот момент на сцене появилась модель в настолько чудовищном наряде, что Эстелла замерла на месте. Она просто не могла отвести взгляд от горчично-жёлтого облегающего костюма, с пудрово-голубым и кричаще-розовым рисунком. Казалось, дизайнер хотел вместить самые ужасные из всех возможных оттенков в один наряд. И у него это прекрасно получилось.

– Что вы делаете с моим портсигаром?