Встречи на болоте

Как выяснилось, Игорь хотел меня разбудить, постучав в стекло, а Олег, охранявший подходы к дому, решил его задержать, приняв за злоумышленника. Но ему не повезло: запутавшись в траве, охранник упал в кусты и еле из них выбрался, весь в ссадинах и царапинах.

Прибежавшая на шум Тётькатя, увидев плачевное состояние моего сторожа, тут же повела пострадавшего в дом и стала мазать зелёнкой. Эта бурная деятельность привлекла Николая; я рассказал ему о недоразумении и представил заодно директора заповедника.

Потом убедив старшого в том, что на болоте мне охрана не нужна, я быстренько собрался и, прошмыгнув мимо Кати, занятой врачеванием Олега, пустился с Игорем догонять остальную компанию.

За исключением Митьки, занятым по хозяйству, все были в сборе.

— Ну, живой твой стражник? — хохотнул Прохор. — Пусть радуется, что так отделался, за свово мужика Пелка могла и похуже колючего куста ему устроить.

— Так вы там были? — спросил я по инерции, хотя и без прохоровой подсказки догадался, что с падением Олега не всё чисто.

— А зачем мне там быть? — искренне удивился Прохор. — Если б я кажный раз болото пёхом обходил, так мне и домой заглянуть времени не осталось. Да и то навряд успел бы.

— Так как же ты узнаёшь, где что делается?

— Хватит любой травинки-былинки коснуться, как у меня все новости лучше, чем по телевизору… А если кто чужой появится, так весь лес гудит, — Прохор отвернулся и прибавил шагу, давая понять, что разговор окончен.

Идти за ним было несравненно легче, чем за Митькой: не нужно было следить за каждым шагом, ветки на хлестали по лицу и не цеплялись за одежду.

В таких комфортных походных условиях у интеллигентной прослойки нашего маленького отряда (впереди — Прохор, замыкающей — Пелагея, а в середине — аспирант-филолог, доктор экологии и кандидат физмат наук), естественно, возникло желание поговорить.

Тема для разговора нашлась буквально под ногами. У меня из-под сапога скользнула в кусты серая синусоида, и я инстинктивно попятился назад.

— Удивительно, как часто внешний вид обманчив, — сказал идущий позади меня Игорь, — взять эту змею: она совершенно безвредна, однако вызывает не только страх, но и ощущение столкновения с чем-то враждебным. А вот настоящее зло подчас выглядит совершенно безобидно.

— Что-то не приходилось мне видеть безобидного на вид зла, кроме человека, — возразил я. — Может расскажешь нам?

Упрашивать Игоря долго не пришлось.

— Лет десять назад я был в командировке в Новосибирске. — начал он без предисловий. — Дело в том, что на территории Новосибирской и Томской областей, а также частично в пределах Омской, в долине Оби и её левого притока — Иртыша раскинулось крупнейшее в мире Васюганское болото. Большие и маленькие озёра, питаемые этим болотом, всегда были вроде зоны отдыха для местных жителей.

Так вот, с какого-то времени в этих местах стали пропадать люди. Несчастные случаи, конечно, там были всегда, но сейчас их число вышло за все мыслимые границы; а главное — пропадали все абсолютно бесследно. Среди населения поползли слухи о монстрах и нечистой силе, пришедшей из глубины болот и поселившейся на озёрах. Постепенно разрастаясь, слухи эти дошли до ушей областного начальства, те сообщили в Москву, откуда информацию перекинули нам в спецотдел.

Выехали мы бригадой из семи человек и две недели добросовестно опрашивали население и выезжали на местность, но не обнаружили даже намёка на причину этих таинственных исчезновений. Тогда решено было провести прочёсывание местности с помощью войск. Солдаты забирались всё дальше в лес, заглядывая под каждый куст, но тоже безрезультатно.

Наверное, мы так и уехали бы несолоно хлебавши, если бы двум солдатикам из хозроты не захотелось поразвлечься. Увидев на озере стайку утят, они решили поймать хотя бы одного. Зачем? Да от скуки. Чтобы не оскользнуться на прибрежной грязи, один из них обвязался верёвкой и, приманивая птичек хлебом, потянулся схватить неосторожно приблизившегося утёнка.

Жизнь ему спасли верёвка и реакция товарища: утята дружной стайкой накинулись, но не на хлеб, а на протянутую руку, и со скоростью амазонских пираний обгрызли мясо на кисти до самой кости. Но тут страховавшиий напарник выдернул его за верёвку назад — на берег. Если бы товарищ промедлил ещё минуту, то вполне возможно, что птицелов не отделался бы одним увечьем.

Перетянув той же верёвкой руку пострадавшему другу, рядовой Гусев схватил автомат и расстрелял весь рожок вслед уплывающим птичкам, сумев превратить одну из них в месиво, напоминающее фарш для котлет. Прибывшей на выстрелы буквально через несколько минут группе достались только эти кровавые ошмётки, а стайка утят исчезла без следа.

Несколько дней аквалангисты доставали со дна озера дочиста обглоданные скелеты птиц, животных и людей, но многометровый слой ила не позволил довести дело до конца, поэтому работы свернули.