Встречи... Разлуки...

— Ну конечно: он снялся, — лукаво проговорила Елена Ивановна. — У вас, капитанов, всегда так: я пошел, я швартовался, я вел судно. А вот когда застрянете на мели, тогда — мы. Мы сели на мель.

— Ладно, ладно, без критики, — добродушно улыбался Николай Степанович.

Незаметно для себя Елена Ивановна все ускоряла шаг. Тревога, отступившая было, снова овладела ею. Вовсе не отсиживается у приятелей Вася, не вернулся, уехал и, быть может, уехал из их дома навсегда…

Квартира показалась необжитой. На подзеркальном столике перчатки Николая. На вешалке только ее пальто.

Не раздеваясь, Елена Ивановна вошла в комнату, села на диван. Горка учебников на письменном столе.

— Значит, сбежал дорогой сынок! — сказал Николай Степанович.

Она подняла глаза, удивленные, даже испуганные. В его тоне не сочувствие, а что-то похожее на злорадство. Почему он переменился? Она не заметила, когда это случилось. Или показалось? Коля ведь безобидный, добродушный. В чем-то даже наивный.

— Может, ты, наконец, расстанешься со своим пальто. Мы, кажется, пришли домой, — буркнул он, отворачиваясь под ее пристальным взглядом. И подумал: лучше бы сказать что-либо ласковое, шутливое. Но и на этот раз не мог себя перебороть. Вдруг вспомнилась Татьяна. Одна возвращается домой или нашелся провожатый? Не верится, чтобы одиночество такой красивой женщины никто не нарушил. Но, в конце концов, ему-то какое дело? Капитан невольно взглянул на часы. Нет, теперь она уже дома.

Да, поздно, а завтра рано вставать. Он вошел в спальню. Жена стояла к нему вполоборота. Что-то безысходное было в наклоне ее головы, в опущенных плечах, в горькой складке возле губ.

Николаю Степановичу вдруг стало совестно за свою сухость, за прорвавшуюся резкость. Ведь эта женщина была ему единственным верным и любящим другом.

Глава 12

Чьи-то шаги гулко раздавались в тишине улицы. Елена Ивановна почти бежала, но человек не отставал. На перекрестке, где посветлей, она остановилась перевести дух. И надо ж было, не подумав, пойти после совещания на последний сеанс в кино. И вот привязался какой-то тип.

Нет, показалось. Шагов не слышно. Не торопясь Елена Ивановна двинулась дальше по безлюдной, плохо освещенной улице. И снова — скрип снега. Резко обернулась. — «Тип» был одет в темно-синее, не по моде длинное пальто и меховую шапку.

— Вы не бойтесь, — издали сказал он. — Время позднее, вот я и следую за вами, чтобы кто-нибудь не пристал.

— Пока что пристали вы. Не очень это приятно, когда идут следом, — сердито сказала Елена Ивановна.

— Простите великодушно. Пожалуй, мне лучше пойти впереди, — ответил он и ускорил шаг.

Она промолчала. «Тип» не походил ни на донжуана, ни на бродягу.

— Я еще в кинотеатре вас увидел. Вот и решил проводить издали. — Он шел сбоку в нескольких шагах от Елены Ивановны.

— Благодарю. Только напрасно трудились. Привыкла обходиться без провожатых, — возможно более холодно ответила Елена Ивановна.

— Это мне известно. — Он чуть замедлил шаг, чтобы поравняться со своей попутчицей.

Но она тоже пошла медленнее. Тогда он восстановил прежнюю дистанцию.

— Я бы и дальше молчал, если б не понял, что вы меня боитесь, — сказал он, посмеиваясь.

— Я вас не боюсь.

— Вот я сказал, что знаю вас. Не верите, что знаю? Тогда слушайте: вы уходите из дому в восемь, возвращаетесь поздно. А потом еще долго горит настольная лампа. При такой лампе обычно работают. — Он как бы сам с собой рассуждал и больше не оглядывался, не замедлял шага.

Елена Ивановна про себя улыбнулась. Значит, у нее появился поклонник! Судя по возрасту и спокойным интонациям, попутчика можно не опасаться.

Они проходили мимо сквера, и Елена Ивановна невольно оглянулась на белый шатер ели, неизвестно как затесавшейся среди акаций и кленов, утопавших в наметенных под ними сугробах. А снег все падал пушистыми хлопьями.

Редко бывает такой снегопад, такая безветренная ночь. Иногда вообще не замечаешь, какая стоит погода. Все куда-то бежишь, торопишься, опаздываешь. А хорошо вот так идти, дышать свежим морозным воздухом.

— Мне почему-то кажется, что вы научный работник. И там, при свете настольной лампы, рождается что-то новое.

Елена Ивановна рассмеялась:

— Я всего лишь работник дошкольного детского учреждения. А вы — фантазер.

Он помолчал, сказал серьезно, без тени обиды:

— Это потому, что такая ночь, я сказал. Я вам даже немножко завидую.

— Чему? — удивленно спросила Елена Ивановна.

— Вашей озабоченности. Вы никогда не наблюдали, какими бывают озабоченные люди? Одни становятся хмурыми, иные какими-то подавленными. А есть такие, словно сегодня, вот сейчас, им предстоит сделать последний шаг, последнее усилие — и сбудется то, к чему человек шел. Такое у вас лицо, когда вы утром выходите из дому.

— Можно ли в один вечер столько комплиментов?!

— Смейтесь. Но, какие же это комплименты?! И вам они не нужны. Я правду говорю. — Он еще что-то хотел добавить, но Елена Ивановна остановилась.

— Спасибо, что проводили. Дальше я доберусь одна.

Он тоже остановился в нескольких шагах от нее.

— А ведь я и не провожал. Живу в доме напротив. Так что нам было по пути.