Встречный удар

   Но немцы сумели таки нанести ответный удар. Командир подводной лодки U-125 корветтен капитан Ульрих Фольтерс получил приказ из Лориана занять позицию в завесе у португальского побережья. Ему повезло, прямо на него выбежал британский авианосец, шедший по прямой против ветра, готовясь принять заходящие на посадку "Альбакоры". Корветтен капитан не стал отказываться от такого подарка. Когда в перекрестье перископа вползала жирная туша самой завидной для подводника цели - авианосца, он, не задумываясь, дал залп почти в упор под острым курсовым углом из четырех торпедных аппаратов. Три попадания и три взрыва. Авианосец повалился на правый борт. В ангаре загорелись самолеты, приготовленные для повторной атаки немецкой эскадры. После сери взрывов британский авианосец перевернулся. Корветтен-капитан Фольтерс радостно потирал руки. Он понимал, что Рыцарский крест ему теперь обеспечен.

   А "Альбакоры" - победители, лишившись своего плавучего аэродрома, вынуждены были садиться на воду. В условиях сильного волнения они практически сразу шли ко дну. На волнах заколыхались оранжевые спасательные жилеты пилотов. Британские эсминцы сумели выловить далеко не всех.

   А эскадра сэра "АБС" медленно, но уверенно догоняла немецкие корабли, уходившие в Брест. Адмирал Циллиакс принял решение драться до последнего, раз уж им не удастся оторваться от противника. Он понимал, что британцы сильнее. Но адмирал решил дорого продать свою жизнь и жизни доблестных моряков фюрера.

   Две эскадры сошлись уже ближе к вечеру. Первыми огонь открыли немцы, сделавшие британской эскадре "Кроссинг Т". По темно-серым силуэтам немецких кораблей пробежал ряд вспышек - это линкоры Кригсмарине дали первый пристрелочный залп. Восемнадцать водяных столбов, подобно огромной изгороди, встали перед "Роднеем" с недолетом порядка десяти кабельтовых.

   Сэр Эндрю был шокирован - происходило нечто непонятное. Это было, словно если бы болонка кинулась вдруг на бульдога. Адмирал Каннингем приказал линкорам лечь немцам на параллельный курс, а "Девонширу", и дивизиону эсминцев сопровождать линкоры, следуя вне досягаемости орудий германских тяжелых кораблей. В свою очередь, Циллиакс приказал "нарвикам" отойти полным ходом вместе с "Принцем Ойгеном", и атаковать британские легкие силы.

   Линкорам Его Величества было не до них, потому, что второй залп немецких комендоров дал накрытие по "Роднею". Броня боевой рубки, рассчитанная на защиту от снаряда собственного 406-мм орудия главного калибра, от удара только загудела, как колокол. Снаряд угодил в в бронированную крышу под углом примерно сорок пять градусов, отрикошетил, и разорвался в воздухе над "Роднеем". Еще один снаряд ударил британский флагман в левую скулу, как раз за носовым траверзом, но не смог пробить брони. В ответ "Родней" дал залп по замыкающему ("Гнейзенау"), а "Рамилиес" по головному немецкому линкору ("Шарнгорсту"). Перелеты. За это время "Шарнгорст" и "Гнейзенау" успели дать по "Роднею" два залпа.

   По факту более современные германские орудия были в два раз скорострельнее английских, и броня "Роднея" снова загудела подобно пустой бочке от германских попаданий. И не только броня, один из одиннадцатидюймовых снарядов попал в небронированную носовую оконечность, и разорвался внутри корпуса. В полуподводную пробоину внутрь корпуса хлынула вода. Спустя несколько минут появился чуть заметный, в пару градусов, дифферент на нос. Но, в общем, хорошо забронированный британский линкор неплохо держал вражеский огонь. Сейчас он был похож на медведя отмахивающегося от роя пчел. Сэр Эндрю недоумевал, - На что рассчитывает этот безумец Циллиакс?

   А безумец Циллиакс не на что не рассчитывал. Он знал, что от берегов Метрополии, на помощь сэру Канниггему уже спешил сэр Джон Тови с ударным кулаком из двух новейших линкоров "Кинг Джорж V" и "Дюк оф Уэллс". От этих не скроешься даже в тумане или в ночи, поскольку на них орудия наводятся при помощи радиолокатора. Кроме того небо буквально кишело британскими самолетами разведчиками. Все это до боли напоминало картину девятимесячной давности, когда вот так же, как сейчас, британцы затравили германский линкор "Бисмарк". Вице адмирал Циллиакс понимал, что для него и его подчиненных так же не было выбора, как и у команды "Бисмарка".

   Еще мгновение, и это подтвердилось. В очередном ответном залпе "Родней" вскрыл "Гнейзенау" борт напротив нефтяных танков. Над волнами потянулся угольно-траурный шлейф. Еще одно, ответное, попадание с "Гнейзенау" в многострадальную носовую оконечность заставило "Родней" ощутимо клюнуть носом, а снаряд с "Шарнгорста" пробил бронепалубу над котельным отделением и разорвался на уровне дымовых коллекторов. - Лаки-шот? Котельное отделение стало стремительно наполняться смесью дымовых газов и перегретого пара из разошедшихся от сотрясения паропроводов, превращаясь в грандиозную душегубку. Почти никто из несших там вахту, не смог покинуть боевые посты.