Встретимся на Альгамбре

— Полагаю, нас неправильно поняли, — замялся глава центаврианской делегации, подыскивая правдоподобную ложь. — Мы вовсе не имели в виду посетить какой-то объект в вашей уважаемой системе.

— Ага! — грубовато подхватил Кукушкин. — Просто на прогулку вышли! Всей эскадрой!

Прим-кард Луттьерхарфс понял, что настал его звездный час.

Прибыв в Серс в качестве представителя Фрогги, прим-кард с трудом добился аудиенции Явдайгура. Глава центаврианского правительства всячески подчеркивал недовольство союзниками. В вину фроггсам вменялось отсутствие информации о наличии у землян сверхсовременных средств дистанцированного пространственного воздействия.

— Ничему уже теперь не удивлюсь, — громогласно возмущался статс-консорт. — Зачем землянам оружие Предтеч, когда за пять минут они способны превратить в ничто огромное военное соединение? Откуда у дикарей такие силы? Был бы очень рад, если бы нам удалось отделаться только финансовыми потерями.

— Думаю, не обошлось без вмешательства альтаирцев. Они объявили себя союзниками Земли, — выдвинул альтернативное предположение фроггский представитель.

— Альтаирцы? — искренне удивился Явдайгур. Он потер пальцами правой руки кисть левой — жест, обозначавший у центаврианцев недоверие, и, отрицательно покачав головой, пояснил: — Эти, конечно, могут. Но чтобы я поверил, что вечно пьяные альтаирцы способны так быстро среагировать на угрозу любому, пусть даже и самому близкому союзнику? Никогда. Это не их стиль. Альтаирцы не спешат.

Луттьерхарфс имел совершенно противоположное мнение, основанное на близком знакомстве с давними галактическими соперниками. Но он без возражений принял к сведению слова центаврианца, никогда, как было отлично известно разведчику, не вступавшего ни в какие контакты с альтаирцами. Верхогляд и самоуверенный невежда, Явдайгур казался прим-карду типичнейшим представителем собственной цивилизации.

"И с этими болванами мы вынуждены сотрудничать! Единственное, что они делают неплохо, так это играют в краск", — азартная игра, которой старший офицер посвящал немало времени во время скучнейшей службы в Серсе, оставила у него самые приятные воспоминания. Может быть, именно это воспоминание и заставило фроггского дипломата взять на себя непредусмотренные обязательства.

— Как бы то ни было, мы обещаем, что постараемся смягчить дипломатические последствия злосчастного инцидента для вашей прекрасной цивилизации, — имея в виду правительство Фрогги, неосторожно пообещал прим-кард, — И, разумеется, возьмем на себя часть издержек по расчетам с Землей, конечно, если возникнет подобная необходимость. Например, если востребованные суммы репараций превысят 5 миллиардов кредов.

Великодушное обещание, сделанное Луттьерхарфсом под собственную ответственность, основывалось на уверенности, что на подобные жертвы идти не понадобится. Прим-кард был достаточно знаком с гуманоидами, чтобы не сомневаться: земляне легко попадутся в любую примитивнейшую ловушку фроггского дипломатического искусства. Наступил момент для демонстрации опыта, накопленного за многотысячелетнюю историю одной из древнейших цивилизаций галактики.

— Ну почему же на прогулку? — изображая бесконечное расположение к собеседникам выразительной мимикой гуманоидной маски, уверенно ответил вояке фроггский разведчик. — Напротив, предполагалась серьезная научная экспедиция. Наша единственная ошибка состояла в том, что мы не предусмотрели участия в исследованиях уважаемых земных союзников, полагая, что намеченная цель находится в секторе Альфы Центавра. Незначительная ошибка в расчетах. Со всеми бывает.

— И какова же была ваша цель? Надеюсь, это не секрет? — устало спросил Валентин Сергеевич, уже понимая, что проклятому чужаку удалось выкрутиться, и что сейчас землян начнут обвинять в уничтожении мирной научной экспедиции в составе нескольких десятков военных кораблей.

— О да, конечно! Не вижу смысла что-то скрывать от друзей, — фроггс несколько мгновений помолчал, а затем, бросив предостерегающий взгляд на ничего не понимающих центаврианцев, почти честно признался: — Нас заинтересовала небольшая бродячая планета, на которой обнаружились артефакты Предтеч. Разумеется, все мы будем счастливы, если в следующей попытке обнаружить научные и технические сокровища примут участие и наши земные друзья. Как говорил наш великий философ Карт-Дьес, — прим-кард сделал небольшую паузу, пытаясь припомнить что-нибудь позаковыристее из украшавших приемную разведуправления древних изречений:

— "Опытный человек осознает пределы собственного бытия и всегда должен быть открыт истине другого". Надеюсь, Земля не будет возражать против организации совместных поисков?

На такое любезное предложение невозможно было ответить грубым отказом.

— Мы чрезвычайно заинтересованы, однако, увы, не уполномочены правительством Солнечной системы принимать подобные решения, — сказал Мугамба. — И потому должны посоветоваться с руководством. Предлагаю сделать суточный перерыв.